De nouvelles recherches mettent en évidence un accélérateur négligé de la perte de glace du glacier Thwaites en Antarctique

Dans l’Antarctique occidental, le flux de glace glissante de 80 milles de large au cœur du glacier Thwaites est susceptible de se déplacer vers l’extérieur au cours des 20 prochaines années, un changement qui pourrait accélérer la perte de glace, selon de nouvelles recherches.

« C’est comme une rivière torrentielle qui ronge les berges et s’élargit dans le processus », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jenny Suckale, professeur adjoint de géophysique à la Stanford Doerr School of Sustainability.

Le glacier Thwaites est souvent appelé le « glacier apocalyptique » en raison de sa taille massive et de son potentiel à élever considérablement le niveau de la mer à l’échelle mondiale. Au fur et à mesure que le monde se réchauffe, il pourrait laisser tomber des milliards de tonnes de glace dans la mer d’Amundsen et ouvrir la voie à davantage de glace intérieure pour s’écouler librement vers la côte.

De nombreuses études antérieures ont examiné comment la vitesse et l’épaisseur du glacier sont susceptibles d’évoluer au cours des siècles. Moins de recherches se sont concentrées sur la largeur du glacier, qui influence la quantité de glace qui s’effondre dans la mer à un moment donné. L’élargissement du flux de glace principal, ou tronc, pourrait exacerber l’instabilité, tandis que le rétrécissement pourrait effectivement freiner la perte de glace en permettant un nouvel équilibre des forces.

La nouvelle recherche, publiée le 7 mars dans Journal of Geophysical Research: Surface de la Terreutilise la modélisation numérique pour montrer comment l’amincissement rapide mais inégal du glacier Thwaites pourrait affecter les marges est et ouest de son tronc principal.

La « stabilité relative » reste possible

Dirigé par un doctorat en géophysique. Étudiant Paul Summers, les chercheurs ont découvert que l’amincissement observé du glacier Thwaites, ainsi que les changements dans la pente de sa surface et les conditions à sa base, rendent les deux côtés susceptibles de se déplacer de quelques kilomètres vers l’extérieur au cours des 20 prochaines années.

« Nous envisageons des changements relativement faibles dans le stress au volant, comme cela se produirait de manière réaliste au cours des deux prochaines décennies », écrivent Summers et ses collègues. Pourtant, même cet élargissement subtil – seulement environ 2% de la largeur totale du glacier – pourrait accélérer la perte de glace en cours.

« Si la tendance à l’élargissement devait se poursuivre et s’accélérer, alors nous ferions mieux de le savoir. Cela signifierait que nous devrions nous préparer à des niveaux de la mer plus élevés », a déclaré Suckale, qui est l’un des dizaines de scientifiques travaillant pour comprendre le glacier. et sa réponse au changement climatique dans le cadre de l’International Thwaites Glacier Collaboration.

Pour certains endroits, les modèles existants prédisent que le niveau de la mer n’augmentera que d’un pouce ou deux, voire de quelques pieds au cours des prochaines décennies. « Les actions politiques que vous auriez à envisager d’un extrême à l’autre sont complètement différentes », a déclaré Suckale, allant de l’amélioration de la gestion des inondations et du drainage des infrastructures près des côtes à la relocalisation de communautés côtières entières.

Le scénario « apocalyptique », cependant, n’est qu’une des « nombreuses, nombreuses possibilités », a déclaré Suckale. « La stabilité est encore tout à fait dans les possibilités pour Thwaites Glacier – du moins, une stabilité relative. »

Déterminer à quel point la désintégration de Thwaites peut s’accélérer en raison de l’élargissement de son flux de glace nécessiterait que les scientifiques mettent à jour les modèles de perte de glace existants, ce qui simplifie généralement les processus capturés dans la nouvelle recherche. « Nous essayons d’atteindre quelque chose de plus fondamental, qui est la nature de la tendance : élargissement, neutre, rétrécissement », a déclaré Suckale.

Surveiller Thwaites comme une tempête à venir

Summers a déclaré que l’équipe de recherche s’attendait à ce que leur modélisation montre que la marge de cisaillement est du glacier était la plus susceptible de migrer loin du tronc principal. Ils ont été surpris de constater que dans certains scénarios, la frontière ouest semble également susceptible de s’élargir.

Cette découverte souligne l’importance d’étendre les efforts de recherche sur la marge ouest, en plus des travaux déjà concentrés sur le côté est, où Summers a passé plusieurs semaines l’année dernière à déterrer des capteurs sismiques et des systèmes GPS et à étudier la glace avec un radar pénétrant dans le sol dans le cadre de une équipe déployée par le programme antarctique américain.

Les modèles précédents ont cherché à prédire le niveau mondial de la mer des centaines d’années dans le futur ou à capturer la dynamique de la glace au glacier Thwaites dans son intégralité. La modélisation de l’évolution de la calotte glaciaire et de l’élévation globale du niveau de la mer sur ces échelles de temps plus longues produit des prédictions spectaculaires, a déclaré Suckale, mais aussi d’énormes obstacles aux tests par rapport aux données du monde réel, car les scientifiques ont été en mesure de collecter si peu de mesures directes de l’évolution des calottes glaciaires. le visage du réchauffement climatique.

« Nous nous concentrons très intentionnellement sur les deux prochaines décennies pour permettre la testabilité et le développement continu du modèle », a déclaré Suckale. Les prochaines étapes consistent à tester les résultats du modèle par rapport aux mesures géophysiques des changements en cours sur deux sites de terrain le long de la marge de cisaillement est, et un troisième site de terrain axé sur ce qui se passe sous le tronc principal.

« C’est un peu comme les prévisions météorologiques. Vous surveillez les tempêtes au fur et à mesure qu’elles arrivent, puis vous mettez à jour vos prévisions et transmettez ces informations. Je pense que nous devons surveiller Thwaites et nous assurer que nous avons des moyens de mettre ces informations entre les mains des planificateurs. « , a déclaré Suckale. « Nous n’avons pas besoin d’appuyer sur le bouton de panique, mais nous ne pouvons pas non plus ignorer cela. »