C’est petit, mais c’est là. À l’heure actuelle, nous sommes tous habitués à voir régulièrement de superbes photos de Jupiter grâce à la mission Juno de la NASA. Beaucoup d’entre eux sont traités par des « scientifiques citoyens » bénévoles et montrent les sommets tourbillonnants des nuages de Jupiter grâce à la JunoCam du vaisseau spatial avec des détails époustouflants.
Récemment, JunoCam a capturé quelque chose de spécial. Regardez attentivement les images côte à côte de Jupiter du 7 mars 2024 et vous verrez un petit point transiter par la Grande Tache rouge dans l’image principale de gauche, qui n’est pas dans celle de droite. Il s’agit de la petite lune intérieure Amalthée, d’un diamètre de seulement 84 kilomètres. L’image a été capturée lors du 59e périjove (survol rapproché) du « Roi des planètes », à une distance de 265 000 kilomètres (environ les deux tiers de la distance Terre-Lune).
Amalthée : une histoire d’origine
La lune insaisissable a été découverte par le prolifique astronome et observateur EE Barnard dans la nuit du 9 septembre 1892. Barnard a utilisé le télescope réfracteur de 91 centimètres de diamètre à l’observatoire Lick pour repérer la lune de magnitude +14, qui ne s’éloigne jamais loin de Jupiter (moins que le diamètre apparent de la planète) sur son orbite de 12 heures.
Amalthée a la particularité d’être la dernière lune découverte par observation visuelle directe et la première lune de Jupiter découverte depuis que Galilée a repéré pour la première fois les quatre principales lunes galiléennes en 1610. Aujourd’hui, Jupiter compte 95 lunes connues, pour la plupart des astéroïdes capturés. Ceux-ci ont été principalement découverts photographiquement et lors de survols d’engins spatiaux.
Comme les autres petites lunes, Amalthée n’est pas assez grande pour se transformer en une véritable sphère. Au lieu de cela, comme les lunes martiennes Phobos et Deimos, Amalthea est un astéroïde capturé en forme de pomme de terre.
Amalthée : Plus de rouge
La Lune est également l’objet le plus rouge du système solaire et subit sans aucun doute de sérieuses flexions de marée en raison de l’énorme champ gravitationnel de Jupiter, à proximité. Amalthée est située à 180 000 kilomètres de Jupiter, à un peu plus de 100 000 kilomètres du rayon limite de Jupiter Roche. Se rapprocher de Jupiter déchirerait Amalthée. La lune la plus intérieure, Metis, effleure à peine cette limite.
Voyagers 1 et 2 nous ont offert les premières vues floues de la Lune. Le seul autre orbiteur de Jupiter de la NASA, Galileo, nous a fourni les meilleures images d’Amalthée à ce jour, avec un survol à 374 000 kilomètres le 26 novembre 1999. Ces images révèlent un monde déformé, un peu comme Deimos, la lune de Mars. Depuis la surface d’Amalthée, Jupiter offrirait une vue étonnante, couvrant près de la moitié du ciel à 42 degrés de diamètre.
Juno et l’état actuel de la mission
Juno a été lancée depuis le Cap le 5 août 2011 et est arrivée à Jupiter le 5 juillet 2016. La mission sonde l’intérieur de Jupiter et son environnement magnétique et radiologique. Juno répondra à des questions clés, notamment celle de savoir si la planète possède un noyau solide.
Juno est la première mission à énergie solaire (par opposition à une mission nucléaire/plutonium) vers les planètes extérieures, ce qui signifie que son orbite nominale à large portée était destinée à éviter les dommages causés par les radiations aux panneaux solaires. Les ingénieurs n’ont autorisé le vaisseau spatial à s’aventurer au-delà des lunes intérieures de Jupiter que pendant la phase prolongée et finale de la mission. Juno fonctionnera au moins jusqu’en septembre 2025.
Deux autres missions se dirigent vers Jupiter ; JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) de l’ESA a été lancé le 14 avril 2023, et Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en octobre 2024.