Le jésuite français Antoine Poidebard Il porte l’étiquette de père de l’archéologie aérienne. Dans les années 1920, au début de l’ère de l’aviation, le prêtre, qui avait piloté un biplan pendant la Première Guerre mondiale, monta à bord d’un avion pour documenter depuis le ciel et avec une caméra plus d’une centaine de structures fortes et romaines dans une zone qui couvre aujourd’hui la Syrie, l’Irak et la Jordanie d’aujourd’hui. Comme il le concluait dans une monographie intitulée La Trace de Rome dans le désert de Syrie (1934), toutes ces installations auraient constitué une ligne défensive de plus de 1 000 kilomètres à la frontière orientale de Empire romain.
Bien que ses hypothèses aient depuis été largement acceptées par la communauté académique, Poidebard n’a pas pu se risquer à la véritable dimension de ce système de fortification. Examen d’une série d’images déclassifiées prises par Satellites espions de la CIA Américain pendant la guerre froide, dans les années 1960 et 1970, une équipe d’archéologues a découvert 396 forts inédits ou structures similaires —la plupart sont carrés et mesurent entre 50 et 80 mètres de côté, bien qu’il y en ait quelques-uns deux fois plus grands et plus complexes avec de multiples bâtiments—, qui s’ajoutent aux 116 identifiés par l’explorateur jésuite et qui modifient la théorie la plus acceptée jusqu’à présent. .
La disposition spatiale des nouveaux sites repérés – il faudrait confirmer in situ, par des fouilles archéologiques, qu’ils remontent tous à l’époque romaine – forme plutôt une ligne d’est en ouest suivant les marges du désert intérieur qui relie Mossoul et le Tigre à Alep, dans l’ouest de la Syrie. Poidebard a proposé que les Romains développent une ligne défensive de fortifications nord-sud, à peu près depuis les anciennes villes de Palmyre et Raqqa, sur l’Euphrate, jusqu’à Nisibis, dans le sud de la Turquie actuelle.
Plusieurs exemples de photographies prises par Poidebard lors de son projet. Casana, J. et coll.
« La répartition de ces forts suggère que ils ne fonctionnaient pas comme un mur frontalier avec une série de tours et de camps fortifiés conçus pour arrêter les raids vers l’ouest des armées perses ou des tribus nomades dans les villages agricoles. Nos résultats soutiennent l’hypothèse alternative selon laquelle de tels forts soutenaient un système de commerce, de communications et de transport militaire système interrégional basé sur les caravanes », écrivent les chercheurs dirigés par Jesse Casana, du Dartmouth College du New Hampshire (États-Unis), dans un article publié dans la revue Antiquité.
Les 396 structures inédites, en ce sens, auraient constitué un effort de la machine impériale pour commerce de garantie entre les provinces orientales et les territoires qui n’étaient pas sous le gouvernement de Rome, ainsi que des enclaves permettant aux voyageurs de faire une pause dans leur voyage à travers le désert et d’hydrater leurs chameaux et leur bétail. C’est-à-dire un limes beaucoup moins rigide qu’on ne le croyait.
Distribution des découvertes de Poidebard et de nouvelles recherches. Casana, J. et coll.
La datation de certains forts de la zone du Moyen-Orient, réalisée dans d’autres études, indique une chronologie qui va du IIe au VIe siècle après JC Poidebard, qui effectua des relevés sur certains de ces sites, avait proposé la construction des fortifications aux IIe-IIIe siècles après JC, coïncidant avec les investissements réalisés dans le limes oriental de l’Empire romain sous les règnes de Septime Sévère et de Dioclétien. .
Les images utilisées dans cette étude font partie du premier programme de satellite espion au monde – CORONA et son successeur HEXAGON – réalisé à une époque de grande tension géopolitique entre les États-Unis et l’Union soviétique. Selon les chercheurs, ces photographies aériennes haute résolution Ils préservent l’apparence d’un paysage qui a été gravement affecté au cours des dernières décennies par l’utilisation moderne du sol. De nombreux sites identifiés grâce à ces captures ont aujourd’hui disparu en raison de nouvelles constructions ou d’exploitations agricoles.
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