Les concentrations mondiales de l’un des principaux polluants atmosphériques connus pour affecter la santé humaine ont été illustrées graphiquement pour la première fois par une équipe de scientifiques.
Le Bandes de qualité de l’air Les études, créées par l’Université de Leeds, l’Université d’Édimbourg, l’Université d’État de Caroline du Nord et le Met Office britannique, contrastent fortement avec les améliorations significatives de la qualité de l’air dans une grande partie de l’Europe et la détérioration alarmante dans certaines régions d’Afrique et d’Asie centrale.
Les résultats du projet mettent en évidence les succès et les défis actuels dans la lutte contre la pollution de l’air dans le monde.
Le Dr Kirsty Pringle de l’EPCC de l’Université d’Edimbourg et codirectrice du projet, a déclaré : « La pollution de l’air est souvent appelée le « tueur invisible », mais ces images rendent l’invisible visible, montrant les changements dans la pollution aux particules au fil des décennies. »
Le Dr Jim McQuaid, professeur associé de composition atmosphérique à l’École de la Terre et de l’Environnement de Leeds, qui a travaillé sur le projet Air Quality Stripes avec le Dr Pringle, a déclaré : « En fin de compte, la pollution de l’air est l’un des principaux facteurs de risque de décès dans le monde. On pense qu’elle contribue à un décès sur 10 dans le monde.
« Nos bandes de qualité de l’air montrent l’énorme diversité des tendances et des concentrations à travers le monde. Elles montrent qu’il reste encore beaucoup à faire pour réduire l’exposition des populations à une mauvaise qualité de l’air, et dans certains endroits, beaucoup plus. »
Inspirés par l’image mondialement connue des rayures sur le réchauffement climatique, les chercheurs ont créé leur propre illustration pour tracer les tendances changeantes des concentrations extérieures de ce que l’on appelle la pollution atmosphérique par les particules, un mélange de minuscules particules liquides ou solides telles que la poussière, la saleté, la suie ou la fumée, que l’on trouve partout dans l’atmosphère.
Le Dr Steven Turnock, scientifique senior du Met Office britannique qui a fourni les données pour le projet Air Quality Stripes, a déclaré : « Présenter ces données scientifiques sous forme de bandes de qualité de l’air met vraiment en évidence le contraste frappant entre les tendances de la qualité de l’air et l’exposition des personnes à une mauvaise qualité de l’air en fonction de l’endroit où elles vivent. »
Des bandes sont présentes pour les capitales de chaque pays du monde, ainsi que deux villes supplémentaires pour la Chine, l’Inde et les États-Unis. L’équipe de recherche a également inclus leurs propres villes de Leeds, Édimbourg et Exeter.
Les rayures bleues les plus claires rencontrent les Lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé sur la qualité de l’air qui ont été introduites en 2021, toutes les autres couleurs dépassant les valeurs indicatives.
Les données provenant de simulations informatiques et d’observations par satellite ont été combinées pour estimer l’évolution des concentrations de particules depuis le début de la révolution industrielle, la palette de couleurs des rayures étant conçue par un artiste qui a analysé plus de 200 images en ligne de « pollution de l’air » pour identifier les palettes de couleurs dominantes.
Principales conclusions :
Un cocktail de polluants
Les particules fines, ou PM2,5, ont un diamètre inférieur à un trentième de la largeur d’un cheveu humain et peuvent facilement pénétrer profondément dans nos poumons. Les plus petites particules passent dans la circulation sanguine et affectent notre santé. Certaines ont même été détectées dans le sang d’enfants à naître.
Ils peuvent provenir de sources naturelles telles que les volcans et les déserts, mais sont également produits par des activités humaines telles que l’industrie, l’automobile, l’agriculture, les incendies domestiques et les incendies résultant du changement climatique.
Les PM2,5 ont été associées à un très large éventail de problèmes de santé allant des problèmes respiratoires comme l’asthme à une santé pulmonaire réduite, une probabilité accrue de développer un cancer et une maladie cardiaque, et un risque accru de développer de nombreuses maladies, notamment le diabète, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
L’Organisation mondiale de la santé recommande que la concentration moyenne annuelle de PM2,5 ne dépasse pas 5 microgrammes par mètre cube d’air (5 ug/m3). Cette nouvelle recommandation est une concentration qui est généralement considérée comme une très bonne qualité de l’air. Il est important de se rappeler qu’il n’existe AUCUN niveau de PM2,5 sans danger reconnu par la science médicale.
À l’heure actuelle, 99 % de la population mondiale vit avec des concentrations supérieures à cette valeur, les niveaux de PM2,5 les plus élevés étant généralement observés dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
Les bandes AQ utilisent une moyenne annuelle pour tenir compte des fluctuations dues aux changements des conditions météorologiques au cours de l’année et pour faciliter la comparaison entre les sites. Cependant, les chercheurs soulignent que même une exposition à court terme à des niveaux très élevés peut rapidement avoir des effets aigus sur la santé nécessitant un traitement médical.
Le Dr McQuaid a ajouté : « Nous les avons créés pour essayer d’illustrer les données complexes générées par les modèles informatiques, en quelque chose de beaucoup plus facile à comprendre.
« Étrangement, l’un des plus gros problèmes pour nous était la palette de couleurs. Nous avons finalement opté pour du bleu au noir, représentant un beau ciel bleu propre, jusqu’au noir pour des niveaux de pollution extrêmement élevés.
« Nous avons finalement contacté un collègue aux États-Unis (Douglas Hamilton) et il a travaillé avec un membre de son équipe pour créer un schéma de couleurs en utilisant une recherche sur Internet d’images étiquetées comme « pollution de l’air » et ils ont trouvé ce que nous avons finalement choisi. C’était très similaire à ce que nous avions déjà, mais c’était génial d’avoir une validation externe.
« Pour moi, tout est une question de révélation, lorsque quelqu’un comprend quelque chose, de soudaine ‘oh oui, maintenant j’ai compris !’. Je voulais que ce soit suffisamment simple pour que des non-experts puissent le regarder et le comprendre sans avoir fait de sciences depuis l’école. »
Le Dr Pringle a ajouté : « Les images montrent qu’il est possible de réduire la pollution de l’air. L’air de nombreuses villes d’Europe est beaucoup plus propre aujourd’hui qu’il y a 100 ans, ce qui améliore notre santé. Nous espérons vraiment que des améliorations similaires pourront être obtenues dans le monde entier. »
Les bandes de qualité de l’air suivent les traces de Rayures sur le réchauffement climatique qui ont été créés par le professeur Ed Hawkins au Centre national des sciences de l’atmosphère et à l’Université de Reading en 2018 et sont depuis devenus très largement utilisés comme représentation visuelle du réchauffement climatique de la Terre.
Les travaux du professeur Hawkin ont depuis inspiré la création de la Bandes de biodiversité qui montrent la perte de biodiversité, et Bandes d’acidification des océans.