En quelques clics de souris, vous pouvez acheter votre propre garra à queue rouge, un type de poisson qui se nourrit d’algues. Cependant, les informations sur la biologie du poisson sont beaucoup moins faciles à obtenir. En effet, le garra à queue rouge, bien que populaire dans le commerce des aquariums depuis le début des années 2000, était jusqu’à présent inconnu de la science.
Les chercheurs étaient au courant de l’existence du poisson, mais « découvrir » une nouvelle espèce nécessite une description scientifique basée sur des spécimens collectés dans leur environnement naturel. Les garras à queue rouge semblent être limités à un petit tronçon de rivière à cheval sur la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar. La localité est isolée et difficile à atteindre, de sorte que les garras à queue rouge sauvages ont existé dans une relative obscurité, malgré leur attrait mondial.
Larry Page, conservateur de l’ichtyologie au Florida Museum of Natural History, a étudié les poissons en Thaïlande chaque année depuis 2007. Il a récemment rencontré quelques garras à queue rouge lors d’un travail de terrain le long de la rivière Kasat, un affluent de la rivière Ataran au Myanmar voisin.
« Lorsque nous avons collecté des spécimens pour la première fois, nous pensions qu’il devait être répandu au Myanmar en raison de sa popularité dans le commerce des aquariums. Mais il s’avère que ce n’est pas le cas. C’est uniquement dans le bassin de la rivière Ataran », a-t-il déclaré.
Page et ses collègues ont publié la nouvelle description de l’espèce dans la revue Zootaxons. Les Redtails prennent leur place parmi près de 200 espèces supplémentaires du genre Garra, l’un des groupes de poissons les plus diversifiés et les plus largement distribués sur Terre. Garra peut être trouvé dans les ruisseaux et les rivières des confins de l’Afrique occidentale à travers le Moyen-Orient, l’Inde et l’Asie du Sud et de l’Est, y compris certaines parties de la Chine. Pourtant, leur omniprésence n’a pas entraîné une quantité correspondante de recherches sur le groupe.
« Il y a étonnamment peu d’informations sur leur histoire naturelle », a déclaré Page. Il existe peu d’études qui évaluent largement la diversité du genre, et on sait peu de choses sur les relations ou sur la façon dont divers groupes au sein de Garra se sont diversifiés.
Selon Page, des informations de base sur la biologie des poissons sont disponibles, mais souvent sous la forme d’études sur des espèces ou des régions individuelles. « La plupart d’entre eux vivent dans des eaux rapides, et ils ont une structure en forme de disque formée à partir d’une modification de la lèvre inférieure, qu’ils utilisent comme tampon adhésif pour s’accrocher aux rochers et maintenir leur position dans la colonne d’eau pendant qu’ils se nourrissent », il a dit.
Les garras vivent principalement d’algues et d’arthropodes occasionnels, qu’ils mangent en grattant les détritus des rochers avec des pièces buccales spécialisées. Comme les autres espèces du genre, les queues rouges n’ont pas d’estomac et ont un museau incrusté d’écailles modifiées et durcies appelées tubercules. Des structures similaires dans d’autres groupes de poissons sont temporaires; ils sont utilisés pour défendre les nids mais tombent après la fin de la saison de reproduction. Les tubercules de Redtail sont attachés en permanence et semblent être utilisés comme armes, sur la base du comportement agressif observé dans les aquariums.
Le garra à queue rouge se distingue par son museau unique et allongé, recouvert d’encore plus de tubercules, qu’il peut soulever ou abaisser, apparemment pour intimider ses adversaires lors de rencontres combatives. Comme leur nom commun l’indique, leurs queues sont ornées de rouge comme un feu de signalisation.
Leur motif de couleur unique et leur capacité assidue à éliminer les algues en ont fait un composant convoité des aquariums, mais leur ajout tardif à la liste des espèces décrites scientifiquement souligne un besoin urgent de faire le point sur la biodiversité dans les régions sous-étudiées.
Page, qui travaille sur un livre décrivant les poissons du bassin de la rivière Mae Klong en Thaïlande, a déclaré que la description tardive du garra à queue rouge fait partie d’un schéma récurrent plus large. « De nombreux poissons d’Asie du Sud-Est sont désignés par des noms donnés à des espèces découvertes en Inde ou en Indonésie parce qu’ils se ressemblent. » Les gens savent qu’il existe des espèces particulières, a déclaré Page, mais elles sont confondues avec celles d’autres zones géographiques, et leur diversité a par conséquent été considérablement sous-estimée.
Page et ses collègues ont nommé la nouvelle espèce Garra panitvongi, d’après l’auteur d’un autre livre sur les poissons de Thaïlande, Nonn Panitvong. Salué comme un héros de la biodiversité par l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, Panitvong est à la fois un homme d’affaires et un naturaliste passionné. Il nourrit une passion pour la nature depuis son enfance passée à traduire des livres sur les animaux écrits en anglais avec l’aide de sa mère. Il a développé une appréciation particulière pour la vie aquatique de la Thaïlande grâce à son père, qui l’a emmené en voyage de pêche.
« Au fil des ans, j’ai constaté que dans de nombreux endroits où nous allions pêcher, les environnements se détérioraient. Il y avait moins de poissons dans l’ensemble, et l’assemblage de poissons s’est aggravé, avec un nombre décroissant d’espèces indigènes et plus d’espèces envahissantes », il a dit.
Panitvong a obtenu une maîtrise en administration des affaires à l’Université de Caroline du Nord à Wilmington afin de pouvoir gérer efficacement la ferme de canne à sucre de sa famille, mais quand est venu le temps d’un doctorat, il a choisi d’étudier les sciences de l’environnement. De retour en Thaïlande, il crée le site Siamensis.org, une plateforme ouverte sur laquelle les amoureux de la nature peuvent partager des informations sur la faune et la flore thaïlandaises et planifier des excursions dans des zones sauvages.
En 2006, Panitvong et un ami ont découvert l’une des populations de garra à queue rouge de Thaïlande et ont aidé à introduire le poisson dans le commerce des aquariums. Aujourd’hui, plus de 15 ans plus tard, il a déclaré que la dénomination officielle du garra à queue rouge – et la découverte d’espèces comme celle-ci – aidait à clarifier le monde.
« J’aime imaginer l’humanité dans une grande pièce, peinte en blanc. En nous retournant, nous n’aurions aucune idée de la direction à laquelle nous faisions face », a-t-il déclaré. « A chaque nouvelle découverte, un point est ajouté, un point est fait, et nous en savons de plus en plus sur notre position en tant qu’espèce. »
Plus d’information:
Weerapongse Tangjitjaroen et al, Espèces de Garra (Cyprinidae: Labeoninae) dans le bassin de la rivière Salween avec description d’une nouvelle espèce énigmatique du bassin versant de la rivière Ataran en Thaïlande et au Myanmar, Zootaxons (2023). DOI : 10.11646/zootaxons.5311.3.3