Pendant la majeure partie du passé humain de l’Australie, le niveau de la mer était inférieur à ce qu’il est aujourd’hui. Le continent australien était relié à la Papouasie-Nouvelle-Guinée et à la Tasmanie dans le cadre d’une masse continentale plus vaste appelée « Sahul ».
Pendant les périodes glaciaires, Sahul abritait une gamme unique de mégafaune, qui comprenait des marsupiaux géants, des oiseaux et des reptiles. L’extinction de mégafaune à Sahul reste l’un des débats les plus controversés de la science australienne.
Maintenant, notre nouvel article publié dans Archéologie en Océanie fournit des preuves irréfutables que la mégafaune a peut-être coexisté avec les habitants de la région plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant – et aussi récemment qu’il y a environ 25 000 ans.
Nos recherches étendent la période probable de chevauchement entre la mégafaune et les humains à environ 40 000 ans. Cela apporte de nouvelles preuves contre la théorie selon laquelle les habitants de Sahul ont conduit à l’extinction de la mégafaune.
Un débat scientifique qui perdure
Comme d’autres régions pendant les périodes glaciaires (une période connue sous le nom de Pléistocène), Sahul contenait l’énigmatique mégafaune. Le terme « mégafaune » tel qu’il est utilisé en Australie est généralement appliqué aux animaux anciens qui pesaient plus de 45 kg environ.
Il y a un désaccord sur la façon dont la mégafaune de Sahul s’est éteinte. Depuis 1831 – lorsque l’éminent anatomiste Sir Richard Owen a reçu des fossiles de mégafaune de la grotte de Wellington en Nouvelle-Galles du Sud, et une décennie plus tard des Darling Downs dans le Queensland – il y a eu des spéculations sur la façon dont la mégafaune de Sahul s’est éteinte.
Owen a soutenu que les humains étaient responsables. D’autres, comme le scientifique prussien Ludwig Leichhardta favorisé le changement environnemental comme cause, proposant l’extinction de la mégafaune dans les Darling Downs à la suite de l’assèchement des marécages dû à tectonique soulèvement.
Aujourd’hui, le débat se poursuit dans le même sens. Certains chercheurs affirment que les peuples autochtones étaient responsables de l’extinction de toute la mégafaune par il y a 42 000 ans.
Des décennies de travail à Sahul
L’approche la plus directe pour comprendre ce qui est arrivé à la mégafaune consiste à fouiller des sites contenant leurs restes et à appliquer une gamme de techniques pour comprendre comment ces sites (et leur environnement) ont changé au fil du temps. Revisiter d’anciens sites avec de nouvelles techniques nous aide à recueillir autant de données que possible.
La recherche la plus importante pour comprendre l’extinction de la mégafaune dans l’extrême nord du Sahul a été menée dans les années 1970 par l’archéologue Mary-Jane Mountain à l’abri sous roche de Nombe dans les hautes terres papoues.
L’excavation minutieuse par Mountain d’un site connu pour avoir été habité par des personnes à la fin du Pléistocène a également permis de découvrir des fossiles de mégafaune.
Bien que les fossiles eux-mêmes ne puissent pas être datés, la datation d’échantillons de charbon de bois, d’os d’animaux non mégafaune et de coquilles d’escargots provenant de gisements adjacents a révélé que la mégafaune existait dans la région il y a à peine 19 000 ans.
Cependant, un document publié en 2001 affirmait que les sites archéologiques n’étaient pas idéaux pour tester les extinctions de mégafaune car ils manquaient de fossiles d’animaux presque complets qui avaient été déplacés par les gens.
Nombe a été retiré de la liste, ainsi que les dates d’origine de la mégafaune qui a survécu il y a à peine 19 000 à 25 000 ans.
En 2016, un autre papier important a été publié réévaluant ces dates. Cette recherche a utilisé une approche de datation au carbone plus moderne appelée datation par spectrométrie de masse accélérée (AMS).
Cette méthode peut dater des particules de charbon de bois beaucoup plus petites et, une fois de plus, a conduit les chercheurs à des dates qui ont confirmé les estimations originales révélées par les travaux de Mountain.
Redating Nombe
Pour notre nouvel article, nous avons décidé de tester davantage ces estimations en utilisant la datation de la série uranium (série U) des fossiles de mégafaune. La technique de datation de la série U a été affinée sur plusieurs décennies. Cela nous a permis pour la première fois de dater directement des fossiles de mégafaune des hautes terres papoues.
Notre rechercher suggère que les fossiles datent d’il y a entre 22 000 et 27 000 ans, ce qui est très proche des estimations originales de Mountain et des dates de spectrométrie de masse accélérée plus récentes.
La datation de la série U fournit des estimations d’âge minimum, ce qui signifie que les fossiles pourrait être plus âgé. Mais puisque nos estimations sont étayées par une précédente datation par spectrométrie de masse accélérée, collectivement, les données fournissent un argument convaincant pour l’existence de la mégafaune à Sahul il y a à peine 25 000 ans.
Cela contredit la théorie persistante selon laquelle ces animaux ont disparu il y a 42 000 ans.
Nos recherches prolongent également la période de chevauchement entre la mégafaune et les humains. Si les dates les plus anciennes pour les habitants de Sahul remontent à 65 000 ans, cela implique quelque 40 000 ans de chevauchement.
En plus de cela, des travaux récents sur les lacs Willandra en Nouvelle-Galles du Sud et le Seton Rockshelter sur Kangaroo Island estiment également que la mégafaune de Sahul était vivante il y a environ 30 000 ans.
Y avait-il un autre humain ancien ?
Certains ont fait valoir que l’arrivée de personnes à Sahul a conduit changement environnemental importantau point que la mégafaune ne pouvait plus survivre.
Mais notre analyse du pollen à Nombe révèle que des forêts de haute altitude (appelées forêts de montagne) ont persisté il y a au moins 26 000 ans jusqu’à la fin du Pléistocène il y a 10 000 ans. Les preuves archéologiques montrent que les gens n’étaient pas si actifs dans la région à cette époque, ce qui suggère qu’il est peu probable qu’ils aient conduit à l’extinction de la mégafaune.
Nous évoquons plutôt la possibilité que la mégafaune ait coexisté avec les hominines (un groupe dont nous sommes, Homo sapienset nos proches ancêtres) bien plus longtemps qu’on ne le pensait.
Les généticiens ont découvert que les anciens humains mystérieux appelés Dénisoviens étaient probablement présents dans les hautes terres papoues avant Homo sapiens arrivé. Ils connaissaient donc peut-être la mégafaune il y a plus de 65 000 ans.
Mais cette idée doit être approfondie. Nous n’avons pas de fossiles de Denisovan de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Nous avons seulement données génétiques dans les populations modernes des Highlands à étudier.
Suite travail de terrain nous aidera à comprendre non seulement comment la mégafaune s’est éteinte à travers Sahul, mais comment elle a interagi avec son environnement et comment son effondrement a pu façonner les environnements d’aujourd’hui.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.