Debout à l’entrée d’une forêt du plus long système de grottes du monde, dans le Kentucky, un garde forestier avertit ceux qui s’apprêtent à y entrer d’un champignon extrêmement mortel, non pas pour les humains, mais pour les populations de chauves-souris qu’il a dévastées à travers l’Amérique du Nord.
Dans l’une des pertes d’animaux sauvages les plus importantes de l’histoire moderne, le champignon, responsable d’une maladie appelée syndrome du nez blanc, a tué des millions de mammifères volants depuis son arrivée d’Europe dans l’est des États-Unis il y a près de 20 ans.
Deux décennies plus tard, aucun remède n’existe. Mais les scientifiques proposent enfin des solutions potentielles.
Et leurs recherches surviennent alors que la maladie – qui fait germer du duvet blanc sur le nez, les oreilles et les ailes minuscules des chauves-souris – se propage dans l’Ouest américain.
Le syndrome du nez blanc (WNS) a été confirmé pour la première fois dans le parc national de Mammoth Cave, dans le Kentucky, en 2013, se développant dans l’obscurité totale et la fraîcheur de ses tunnels labyrinthiques, dans lesquels le groupe de visiteurs est rapidement descendu pour leur visite.
Si le WNS semble être un problème réservé aux chauves-souris, disent les scientifiques, détrompez-vous. Les animaux insectivores jouent un rôle écologique vital et leur disparition se fait déjà sentir.
Toutes les répercussions ne sont pas entièrement comprises. Cependant, dans une étude récente publiée dans la revue Scienceles chercheurs ont lié l’effondrement des populations de chauves-souris d’Amérique du Nord à une utilisation accrue de pesticides et à une mortalité infantile humaine accrue.
Particulièrement au début de la maladie, les recherches ont été témoins de scènes macabres : des chauves-souris mortes accrochées au plafond à côté de chauves-souris malades, et des chauves-souris malades rampant sur le sol, en particulier dans le nord-est des États-Unis.
Plus au sud, à Mammoth Cave, située dans une région extrêmement caverneuse de collines verdoyantes et de forêts, les chauves-souris ont tendance à se diriger vers la nature pour mourir, probablement à cause du temps hivernal plus chaud, disparaissant tout simplement à jamais.
Mortalité massive
Les États-Unis et le Canada abritent plus de 40 espèces de chauves-souris, le SMB affectant celles qui hibernent, mais pas toutes.
Compter les chauves-souris est extrêmement difficile, mais les chercheurs s’accordent largement à dire que la maladie a tué plus de 90 pour cent des trois espèces les plus touchées : la chauve-souris à longues oreilles, la chauve-souris tricolore et la petite chauve-souris brune, qui étaient autrefois extrêmement communes.
À Mammoth Cave, une mortalité massive a également eu lieu parmi les chauves-souris de l’Indiana, a déclaré à l’ Rick Toomey, spécialiste de la gestion des ressources souterraines du parc.
Plus de 640 kilomètres de passages cartographiés serpentent sous le parc, que Toomey a comparé à « une assiette de spaghetti », attirant des visiteurs qui ne connaissaient peut-être pas le WNS ou n’y pensaient pas.
« Cela ne me vient pas souvent à l’esprit, seulement quand quelqu’un en parle comme ils l’ont fait aujourd’hui », a déclaré à l’ Makenzie Johnson, une étudiante de 24 ans venue de l’Indiana, après la tournée.
Le bon outil, le bon moment
Le syndrome du museau blanc est causé par le champignon Pseudogymnoascus destructans (Pd), qui infecte les chauves-souris pendant l’hibernation, les réveille plus facilement et les amène à épuiser leurs réserves d’énergie.
Les scientifiques se sont efforcés de trouver une solution, avec jusqu’à présent des résultats partiels.
« Si nous parvenons à proposer de nombreux outils différents et si nous comprenons comment les utiliser, et les utiliser aux bons endroits et au bon moment, nous pourrions aider un certain nombre de chauves-souris à traverser cette phase initiale de la maladie lorsque nous constatons que mortalité élevée », a déclaré à l’ Michelle Verant, vétérinaire de la faune sauvage au National Park Service.
L’un de ces outils est constitué par les vaccins, qui sont assez rares contre les maladies fongiques, mais qui se montrent prometteurs avec un nombre relativement plus élevé de chauves-souris vaccinées retournant dans leurs gîtes maternels, a-t-elle déclaré.
Selon Jonathan Reichard, coordinateur national adjoint pour le WNS au US Fish and Wildlife Service, divers outils de désinfection des sites d’hibernation sont à l’étude.
L’un d’entre eux est un produit chimique appelé polyéthylène glycol 8000 qui est pulvérisé dans les grottes pendant l’absence des chauves-souris en été, réduisant ainsi la présence de Pd. Une autre solution est l’application de la lumière UV. Mais les scientifiques préviennent que d’autres organismes pourraient être affectés par ce processus.
Les chercheurs fumigent également les grottes et leurs chauves-souris avec des composés organiques volatils pour ralentir la croissance du champignon. Et il existe même un traitement cutané probiotique, basé sur des bactéries naturelles.
Une application sur l’ARN double brin est également en cours de développement, « ce qui peut être très spécifique au champignon », a ajouté Reichard.
« Nous sommes passés d’une sorte d’ignorance de ce qui se passait à une suite d’outils pertinents pour une utilisation dans différents domaines et différentes situations », a-t-il déclaré.
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