De nouveaux fossiles montrent à quoi ressemblaient les « oiseaux-tonnerre » préhistoriques géants d’Australie

Jusqu’il y a environ 45 000 ans, l’Australie abritait un oiseau géant incapable de voler appelé Genyornis newtoni, qui mesurait 2 mètres de haut et pesait jusqu’à 230 kilogrammes.

Les paléontologues ont découvert pour la première fois ces « oiseaux-tonnerre » à la fin des années 1800. Pourtant, l’apparence exacte de Genyornis reste un mystère, car jusqu’à présent, aucun fossile bien conservé d’une tête de Genyornis n’a été trouvé.

Les scientifiques ont plutôt interprété son apparence en se basant sur de grands parents incapables de voler, tels que Dromornis et les émeus plus éloignés.

Dans les lacs salés asséchés du nord-est de l’Australie-Méridionale, nous avons découvert plusieurs nouveaux fossiles de Genyornis, dont un crâne complet. Ces découvertes montrent à quoi ressemblait réellement cet ancien oiseau-tonnerre et offrent des indices sur la façon dont il a évolué, vécu et est mort. Cette recherche est maintenant publiée dans Biologie historique.

Le crâne

Genyornis et ses cousins ​​de la famille des Dromornithidae (connus sous le nom de dromornithidae) ont un crâne inhabituellement grand pour des oiseaux incapables de voler. Ils ont également un casse-tête court et des mâchoires surdimensionnées. Genyornis se distingue des autres dromornithidés par une mâchoire supérieure distinctive qui donne à l’oiseau une apparence unique.

Genyornis a un crâne haut, relié à une mâchoire inférieure large et robuste, ce qui correspond au nom Genyornis, qui signifie approximativement « oiseau à mâchoire » en grec.

La mâchoire supérieure est longue et un peu plus haute que large, avec une pointe arrondie particulièrement spatulée ou en forme d’oie et un palais fermé. Une haute crête descend au centre du bec et une structure bulbeuse appelée casque est positionné juste devant les yeux, au-dessus de ses petites narines. Le but du casque est inconnu, mais il pourrait s’agir d’une démonstration sexuelle.

Les articulations très flexibles du crâne ont permis à Genyornis d’ouvrir grand la bouche, comme les perroquets peuvent le faire, et la disposition des muscles de la mâchoire suggère une force de morsure plus élevée que prévu initialement. Des muscles puissants attachés à l’arrière du casse-tête permettaient une forte traction de la tête vers l’arrière.

Comment Genyornis a-t-il évolué ?

Les archives fossiles des dromornithidés remontent à au moins 55 millions d’années, bien que leur origine soit certainement plus ancienne. Bien que Genyornis ait existé relativement récemment, cette longue histoire évolutive, associée à une pénurie de fossiles plus anciens, a rendu la compréhension de l’évolution des dromornithidés très complexe.

La famille des Dromornithidae fait partie d’un groupe plus large qui comprend la sauvagine terrestre (comme les poulets et les cailles) et la sauvagine (y compris les canards et les oies). Les Dromornithidés partagent les caractéristiques du crâne avec les deux.

Ce n’est que grâce à des comparaisons approfondies des fossiles de crânes de dromornithidés avec ceux de ces parents que nous avons pu interpréter l’anatomie et l’évolution du surprenant crâne de Genyornis.

Plusieurs caractéristiques du crâne que les dromornithidés partagent avec la sauvagine semblent avoir été présentes chez le dernier ancêtre commun des dromornithidés, de la sauvagine terrestre et de la sauvagine.

Cependant, les caractéristiques du crâne que les dromornithidés partagent avec les canards et les oies sont probablement liées à l’évolution précoce de la sauvagine à partir d’un ancêtre ressemblant davantage à des poulets. Notamment, la disposition des muscles de la mâchoire et des structures osseuses du côté de la boîte crânienne et de la mâchoire inférieure est presque identique à celle de la mâchoire inférieure. hurleurs (Anhimidae) que l’on trouve aujourd’hui en Amérique du Sud.

Les hurleurs sont les oiseaux aquatiques les plus précoces encore en vie aujourd’hui. Nos recherches montrent que les dromornithidés étaient étroitement liés aux hurleurs et autres premiers oiseaux aquatiques. Interpréter les relations entre les structures squelettiques entre les dromornithidés et leurs proches était crucial pour cette compréhension.

Que savons-nous du mode de vie de Genyornis ?

La structure du nouveau crâne de Genyornis conforte également les idées antérieures sur le mode de vie de l’espèce. Cela inclut leurs préférences alimentaires pour les plantes molles et non fibreuses, y compris les nouvelles pousses, pousses et fruits frais.

Cependant, des adaptations récemment découvertes permettent d’immerger la tête dans l’eau, notamment un palais fermé, des narines éloignées des yeux et une isolation de l’oreille des régions impliquées dans le mouvement de la mâchoire. Tous contribuent à empêcher l’infiltration d’eau et à limiter les interférences auditives lors de l’alimentation immergée.

Ces caractéristiques indiquent que Genyornis a été adapté pour prospérer autour des marécages, des zones humides et des lacs. À juste titre, des fossiles de Genyornis ont été récupérés dans des zones associées à ces environnements et, bien sûr, ils étaient étroitement liés aux premiers oiseaux aquatiques.

Aujourd’hui, les grandes étendues d’eau douce autrefois présentes dans le nord de l’Australie-Méridionale sont pour la plupart des lacs salés asséchés. Alors que les Genyornis avaient des orteils larges et courts et des griffes en forme de sabot pour se déplacer sur un terrain découvert entre les plans d’eau, leur dépendance partielle à l’eau douce et à la croissance de nouvelles plantes serait devenue plus difficile à mesure que les étangs et les lacs rétrécissaient et disparaissaient.

Bien que ce ne soit pas toute l’histoire, l’assèchement du continent australien a probablement contribué à l’extinction éventuelle de Genyornis et à la disparition de la dynastie des dromornithides.

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