Alors que les pompiers de Los Angeles luttent contre les points chauds restants depuis plus d’une semaine après des incendies meurtriers, les scientifiques et les ingénieurs espèrent que la disponibilité croissante des données satellitaires aidera à l’avenir.
Des groupes axés sur la technologie lancent de nouveaux orbiteurs à mesure que les lancements spatiaux deviennent moins chers, tandis que les techniques d’apprentissage automatique passeront au crible le torrent d’informations et l’intégreront dans une image plus large du risque d’incendie dans un environnement en évolution.
Les satellites « peuvent détecter depuis l’espace des zones sèches et sujettes à des incendies de forêt… des incendies activement flamboyants et couvants, ainsi que des zones brûlées et des émissions de fumée et de gaz traces. Nous pouvons apprendre de tous ces types d’éléments », a déclaré Clement. Albergel, responsable des informations climatiques exploitables à l’Agence spatiale européenne.
Différents satellites jouent des rôles différents en fonction de leur orbite et de la charge utile de leurs capteurs.
L’orbite terrestre basse (LEO) se situe généralement à moins de 1 000 kilomètres (620 miles) au-dessus de la surface, contre jusqu’à 14 km pour un avion de ligne.
Les satellites offrent ici des images du sol à haute résolution, mais ne voient un point donné que brièvement lorsqu’ils parcourent la planète.
Les satellites géostationnaires orbitent à environ 36 000 km, restant au-dessus de la même zone à la surface de la Terre, ce qui permet une observation continue mais généralement à une résolution beaucoup plus faible.
Alors que le changement climatique entraîne un nombre croissant d’incendies de forêt empiétant sur les zones habitées par l’homme, cette résolution peut s’avérer cruciale.
À Los Angeles, « il y a des observations par satellite, mais c’est très difficile à déterminer : est-ce ma maison qui est en feu ? Où est-ce exactement ? », a déclaré Natasha Stavros de WKID Solutions, une experte en incendies de forêt qui a également travaillé à la NASA.
« Certaines personnes restent parce qu’elles ne comprennent pas vraiment… c’est de là que vient cette idée (que) nous avons besoin de plus d’observations disponibles. »
« Plus de feu que nous ne le pensons »
Brian Collins, directeur de Earth Fire Alliance, une organisation à but non lucratif basée au Colorado, prévoit une nouvelle « constellation » de satellites en orbite basse pour compléter les ressources existantes.
Il sera doté d’un capteur d’une résolution de cinq mètres (16 pieds), bien plus fine que les satellites Sentinel-2 actuels de l’ESA, qui peuvent voir des objets de seulement 10 mètres de large.
Cela signifie que « nous allons découvrir très rapidement qu’il y a plus d’incendies sur Terre que nous ne le savons aujourd’hui, nous allons trouver de très petits incendies », a prédit Collins.
L’EFA vise à lancer quatre satellites d’ici fin 2026, le premier dans quelques semaines seulement, pour un coût total de 53 millions de dollars.
Ce chiffre est une « goutte d’eau dans l’océan » par rapport aux dégâts matériels et aux vies perdues à cause des incendies de forêt, a déclaré Geneviève Biggs de la Fondation Gordon et Betty Moore, qui a soutenu financièrement le projet de satellite de l’EFA.
Il faudrait l’ensemble de l’essaim prévu de 55 personnes, pour un coût total de 400 millions de dollars, pour atteindre l’objectif de Collins d’imager chaque point de la Terre au moins une fois toutes les 20 minutes.
Des dizaines de satellites en orbite pourraient « à la fois détecter et suivre les incendies… à une cadence permettant de prendre des décisions au sol », a déclaré Collins.
Des efforts moins grandioses incluent la société allemande OroraTech, qui a lancé mardi le premier d’au moins 14 « nanosatellites » FOREST-3 de la taille d’une boîte à chaussures.
Le système « fournira des alertes ultra-rapides en matière d’incendies de forêt et des données thermiques de haute qualité », a déclaré le directeur général Martin Langer dans un communiqué.
La fondation Moore soutient également un projet de satellite géostationnaire baptisé FUEGO.
« Dernier kilomètre »
Des données supplémentaires provenant de tous ces nouveaux satellites seraient « fantastiques », a déclaré Albergel de l’ESA, mais le grand volume d’informations peut s’avérer problématique.
Le Sentinel-2 de l’ESA envoie à lui seul un téraoctet de données, soit la capacité de stockage d’un ordinateur portable haut de gamme moderne, chaque jour.
Trouver des signes d’incendie dans de telles quantités de données « est un excellent problème d’apprentissage automatique et d’intelligence artificielle… l’aiguille dans la botte de foin », a déclaré Collins.
Les données pourraient à terme aider à prédire de nouveaux incendies et leur progression, a-t-il ajouté.
Pour l’avenir, Stavros a déclaré qu’il n’existait pas de technologie « miracle » pour lutter contre les incendies de forêt.
« C’est la collaboration de tous » qui aidera les intervenants d’urgence et réduira les risques d’incendie, a déclaré Stavros.
Au-delà de la détection et du suivi de haute technologie, le programme de lutte contre les incendies de forêt de la Fondation Moore vise également à rendre les communautés plus résilientes et à gérer les écosystèmes sujets aux incendies, ce qui peut inclure « l’augmentation des incendies écologiquement bénéfiques tout en réduisant les incendies nuisibles », a déclaré Briggs.
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