De nombreux facteurs ont influencé la gravité des brûlures causées par les mégafeux dévastateurs de l’Oregon en 2020

Début septembre 2020, des vents violents, une chaleur élevée et des conditions de sécheresse prolongées ont entraîné une croissance explosive des incendies de forêt le long des pentes ouest des montagnes Cascades dans le nord-ouest du Pacifique. Les incendies ont englouti d’énormes étendues de terres forestières, détruit des communautés, coûté la vie à des dizaines de personnes et coûté des centaines de millions de dollars à combattre.

Dans une étude unique en son genre examinant les schémas de combustion des incendies de la fête du Travail de 2020, des chercheurs de l’Université d’État de Portland ont étudié l’influence des conditions météorologiques, de la topographie, de la végétation et d’autres facteurs sur la gravité des brûlures dans les zones où les incendies ont tué plus de 75% des arbres. Leurs recherches confirment que les vents extrêmes pendant les vacances de la fête du Travail étaient le principal moteur de la force destructrice des incendies, mais démontrent comment la structure de la végétation forestière (par exemple, la hauteur de la canopée, l’âge des arbres, etc.) et la topographie ont joué un rôle important dans les brûlures. modèles de gravité.

L’article, « Extreme Winds Alter Influence of Fuels and Topography on Megafire Burn Severity in Seasonal Temperate Rainforests under Record Fuel Aridity », a récemment été publié dans la revue Feu.

Selon le co-auteur de l’étude, Andrés Holz, professeur agrégé de géographie à l’État de Portland, les forêts tempérées humides des montagnes Cascade dans le nord-ouest du Pacifique ont connu des mégafeux de l’ampleur de ceux qui ont brûlé en 2020, mais aucune n’avait s’est produit depuis le début du XXe siècle. Parce que la portée et l’ampleur des brûlures étaient sans précédent à l’époque moderne, elles ont fourni à l’équipe de recherche une occasion unique de mieux comprendre les facteurs qui influencent la forte gravité des brûlures dans ces forêts tropicales, y compris celles sur les pentes ouest des Cascades. . Cette compréhension peut éclairer la planification de la gestion future de l’utilisation des terres dans les terres forestières et les impacts sociaux et écologiques des incendies extrêmes dans le contexte d’une planète qui se réchauffe.

L’équipe de recherche a développé des cartes de l’étendue et de la gravité des brûlures pour cinq mégafeux et a examiné l’activité des incendies sur deux périodes : du 7 au 9 septembre 2020, au cours de laquelle des vents extrêmes ont alimenté la croissance explosive des incendies, et du 10 au 17 septembre 2020, au cours de laquelle les incendies ont continué à brûler dans des conditions de vent calme. Ils ont ensuite examiné comment la structure et la topographie de la forêt influençaient les schémas de sévérité des brûlis élevés, si les vents affectaient la relation entre ces facteurs et comment la sévérité élevée des brûlis était affectée par les pratiques de gestion des terres associées à la propriété foncière.

« 90% des brûlures se sont produites lors de vents violents », a déclaré le Dr Cody Every, associé de recherche au Département des sciences et de la gestion de l’environnement de l’État de Portland et auteur principal de l’étude. « Mais nous avons également constaté que la structure de la végétation et la hauteur de la canopée étaient importantes pour déterminer où le feu brûlait plus gravement. »

L’équipe de recherche a découvert que les zones avec des arbres plus jeunes et une faible hauteur de canopée et de couverture étaient particulièrement sensibles à des taux de mortalité élevés. Comme l’a souligné Holz, cette découverte a une conséquence particulière sur la production de bois d’œuvre dans l’État, où les arbres cultivés dans les plantations sont généralement plus jeunes, uniformément espacés et situés à proximité des communautés et des infrastructures essentielles.

S’appuyant sur le dossier historique, l’équipe, qui comprenait des chercheurs de l’État de Portland, le Dr Sebastian Busby et le professeur agrégé Max Nielsen-Pincus, suggère également que les gestionnaires des incendies de forêt devraient anticiper les ré-incendies dans certaines zones touchées par les mégafeux de 2020. Les forêts récemment brûlées ont généralement une inflammabilité plus élevée que les zones non brûlées jusqu’à ce que le couvert forestier plus jeune se referme et que les combustibles plus fins soient ombragés.

Compte tenu de la composition des forêts pluviales tempérées des pentes occidentales des monts Cascade, où le carburant prolifère, et des relations entre les facteurs qui contribuent aux mégafeux, l’équipe de recherche suggère que les traitements tels que les feux dirigés et la réduction du carburant ne sont pas une approche pratique pour prévenir futurs incendies. Au lieu de cela, l’équipe soutient que nous devrions nous concentrer sur la promotion de forêts résilientes, l’amélioration de la préparation de la communauté, la réponse précoce à la suppression et le renforcement des infrastructures.