Le rover chinois Zhurong a identifié des coins polygonaux irréguliers situés à une profondeur d’environ 35 mètres dans la zone Utopia Planitia de Mars. Les scientifiques pensent que les polygones enfouis, considérés comme les premières formes géométriques identifiées dans le sous-sol de la planète rouge, sont le résultat de cycles de gel-dégel sur Mars il y a des milliards d’années. Ils pourraient également avoir une origine volcanique, due au refroidissement des coulées de lave.
Des chercheurs de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences ont rapporté dans une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Nature Astronomy, la découverte d’étranges figures polygonales dans le le sous-sol de Mars. Les structures ont été identifiées à partir des données fournies par le rover chinois Zhurong : elles auraient été créées à partir de variations climatiques survenues sur l’ancienne Mars ou par des processus volcaniques.
Les apports du rover chinois
Il rover Zhurong a atterri sur Mars le 15 mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à toucher le sol martien avec un équipement présentant ces caractéristiques. Selon un article Publié dans Universe Today, le rover a exploré son site d’atterrissage, renvoyé des photographies, étudié la topographie de Mars et effectué des mesures avec son radar pénétrant dans le sol.
Zhurong avait une durée de vie de trois mois, bien qu’il ait fonctionné avec succès pendant un peu plus d’un an avant de passer en hibernation planifiée. Pour le moment, aucune nouvelle n’est connue sur la localisation du rover depuis mai 2022 : cependant, les données qu’il a obtenues et qui ont été envoyées sur Terre deviennent l’axe de travaux scientifiques nouveaux et nombreux.
Désormais, une équipe dirigée par le scientifique Lei Zhang a utilisé les informations obtenues par le radar du rover pour détecter seize coins polygonaux souterrains sur environ 1,2 kilomètres d’extension dans la zone d’Utopia Planitia, le plus grand bassin du pays. Mars. Ceci suggère une large répartition sur le terrain de ces étranges formes géométriques, qui mesurent de quelques centimètres à plusieurs dizaines de mètres de large et se sont probablement formées entre 3 700 et 2 900 millions d’annéespendant les périodes connues sous le nom de Hespérien supérieur et Amazonien précoce sur la planète rouge.
Changement climatique ou volcanisme
Selon un communiqué de pressele structures polygonales Ils pourraient s’être développés à la suite de la cessation d’un ancien environnement humide : parmi les profonds changements climatiques survenus au début de Mars, l’un d’eux a conduit à des phases de gel et de dégel, conduisant à la formation de ces structures. Par la suite, de multiples processus géologiques ont enfoui les formations, actuellement identifiées à une profondeur d’environ 35 mètres.
Cependant, les spécialistes n’excluent pas une autre possibilité : comme on estime que Mars enregistré une activité volcanique intense à un moment donné de son histoire, les structures polygonales peuvent également avoir été le résultat de refroidissement des coulées de lave. Mais Utopia Planitia est une grande plaine longue de plusieurs milliers de kilomètres : le rover n’a parcouru que 1 921 mètres au cours de sa vie utile, on peut donc s’attendre à de nouvelles et surprenantes découvertes lors des futures missions.
Référence
Terrain paléo-polygonal enfoui détecté sous Utopia Planitia sur Mars par le radar Zhurong. Lei Zhang et coll. Astronomie naturelle (2023). DOI : https://doi.org/10.1038/s41550-023-02117-3 Télévision