Selon une nouvelle étude, les volcans étaient encore en éruption sur la Lune lorsque les dinosaures parcouraient la Terre.
La preuve : trois minuscules billes de verre arrachées à la surface de la Lune et ramenées sur Terre en 2020 par un vaisseau spatial chinois. Leur composition chimique indique qu’il y avait des volcans lunaires actifs jusqu’à il y a environ 120 millions d’années, bien plus tard que ce que pensaient les scientifiques.
Une analyse antérieure des échantillons de roche de la mission Chang’e 5 avait suggéré que les volcans s’étaient éteints il y a 2 milliards d’années. Les estimations précédentes remontaient jusqu’à 4 milliards d’années.
La recherche a été publiée jeudi dans le journal Science.
« C’était un peu inattendu », a déclaré Julie Stopar, scientifique senior du Lunar and Planetary Institute qui n’a pas participé à la recherche.
Des images prises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA en 2014 avaient également suggéré une activité volcanique plus récente. Les perles de verre en sont la première preuve physique, a déclaré Stopar, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leur origine.
Les échantillons de Chang’e 5 sont les premiers échantillons de roches lunaires ramenés sur Terre depuis ceux collectés par les astronautes du programme Apollo de la NASA et par les vaisseaux spatiaux de l’Union soviétique dans les années 1970. En juin, la Chine a rapporté des échantillons de la face cachée de la Lune.
Cette recherche pourrait nous aider à comprendre combien de temps les petites planètes et les lunes, y compris la nôtre, peuvent rester volcaniquement actives, a déclaré dans un courriel le co-auteur de l’étude, He Yuyang, de l’Académie chinoise des sciences.
Des chercheurs ont étudié environ 3 000 perles de verre lunaires plus petites qu’une tête d’épingle et en ont trouvé trois qui présentaient des signes indiquant qu’elles provenaient d’un volcan. Des perles de verre peuvent se former sur la Lune lorsque des gouttelettes en fusion refroidissent après une éruption volcanique ou l’impact d’une météorite.
Les chronologies existantes suggèrent que la lune s’était déjà refroidie au-delà du point d’activité volcanique à l’époque suggérée par la nouvelle recherche, a noté Stopar.
« Cela devrait inspirer de nombreuses autres études pour tenter de comprendre comment cela a pu se produire », a-t-elle déclaré.
Plus d’informations :
Bi-Wen Wang et al, Les échantillons retournés indiquent un volcanisme sur la Lune il y a 120 millions d’années, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adk6635
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