Au fond d’une grotte fraîche et humide du Vermont, des dizaines de milliers de créatures à fourrure brun chocolat s’agitent.
Les petites chauves-souris brunes, survivantes d’un champignon mortel qui a décimé leur population, sont entrées en hibernation l’automne dernier. Maintenant, début mai, ils se réveillent, se détachent de leurs perchoirs sur les parois rocheuses et effectuent leurs premiers vols hésitants à la recherche des papillons de nuit, des coléoptères et des insectes aquatiques volants qu’ils dévorent.
C’est ici, dans des passages profonds qui s’insinuent dans une montagne du Vermont, que les scientifiques ont découvert l’une des premières épidémies nord-américaines du champignon responsable du syndrome du nez blanc. Des os de chauve-souris jonchent le sol de la grotte comme des boutures sèches de tondeuse à gazon. Regardez de plus près et vous trouverez de minuscules crânes.
Et les chauves-souris meurent toujours.
Le syndrome du nez blanc est causé par un champignon invasif découvert pour la première fois dans une grotte du nord de l’État de New York en 2006, à un court vol de chauves-souris de la colonie du Dorset, dans le Vermont. Le champignon réveille les chauves-souris de l’hibernation, les envoyant dans l’air glacial de l’hiver à la recherche de nourriture. Ils meurent d’exposition ou de famine parce que la population d’insectes est trop clairsemée pour les soutenir à cette période de l’année.
Plus petites qu’une souris et pesant environ trois sous dans la main, les chauves-souris du Dorset glissent sur les parois de la grotte ou s’accrochent les unes aux autres pour se réchauffer. Leur état de santé laisse entendre qu’au moins certaines espèces s’adaptent au champignon qui a tué des millions de leurs frères en Amérique du Nord.
« C’est vraiment important, car cela semble être un bastion où ces chauves-souris survivent pour la plupart, puis se répandent dans toute la Nouvelle-Angleterre en été », a déclaré Alyssa Bennett, biologiste des petits mammifères au Vermont Department of Fish and Wildlife. Elle étudie les chauves-souris et le syndrome du nez blanc depuis plus d’une décennie.
« Nous espérons que c’est une population source pour qu’ils se rétablissent », a déclaré Bennett alors que des créatures voletaient et tournaient autour d’elle.
Cela prendra du temps. Les femelles de la petite chauve-souris brune mettent au monde un seul petit par an. Et bien qu’ils puissent vivre jusqu’à l’adolescence ou la vingtaine, seuls 60 à 70 % des chiots survivent au-delà de leurs 12 premiers mois, a déclaré Bennett.
Les scientifiques estiment désormais qu’entre 70 000 et 90 000 chauves-souris hibernent dans la grotte du Dorset, la plus grande concentration de la Nouvelle-Angleterre. Leur nombre a diminué d’une population hivernale estimée de 300 000 à 350 000 ou plus dans les années 1960, la dernière fois que l’emplacement a été étudié avant que le nez blanc ne s’infiltre.
On ne sait pas dans quelle mesure les chiffres ont chuté après l’installation du champignon, mais les biologistes qui ont visité en 2009 ou 2010 ont noté que le sol devant la grotte était tapissé de chauves-souris mortes.
On pense que le champignon responsable du syndrome du nez blanc a été importé d’Europe en Amérique du Nord, où les chauves-souris y sont apparemment habituées. Nommé pour les taches blanches et floues qu’il produit sur le nez et d’autres parties du corps des chauves-souris, le champignon a tué 90 % ou plus des populations de chauves-souris dans certaines parties de l’Amérique du Nord.
Le mois dernier, un rapport de la North American Bat Conservation Alliance a révélé que 81 des 154 espèces de chauves-souris connues aux États-Unis, au Canada et au Mexique sont gravement menacées par l’infection du nez blanc, le changement climatique et la perte d’habitat.
Cela compte. L’US Geological Survey estime que les chauves-souris stimulent l’agriculture américaine de 3,7 milliards de dollars par an en mangeant des insectes destructeurs de cultures tels que les papillons pondeurs de larves, dont la progéniture creuse dans les plants de maïs.
Les scientifiques savaient depuis des années que certaines petites chauves-souris brunes semblaient survivre en étant exposées au champignon, malgré un taux de mortalité global dont on craignait qu’il ne les éradique. Bien que les petites chauves-souris brunes du Dorset tiennent le coup, d’autres espèces autrefois communes trouvées avec elles, comme les chauves-souris nordiques à longues oreilles ou tricolores, sont presque impossibles à détecter là-bas maintenant, a déclaré Bennett.
« Il y a quelque chose de spécial à propos de ces chauves-souris », a déclaré Bennett à propos des petits bruns de Dorset. « Nous ne pouvons pas dire exactement ce que c’est, mais nous avons des recherches génétiques sur lesquelles nous avons collaboré qui suggèrent que ces chauves-souris ont des facteurs liés à l’hibernation et à la réponse immunitaire qui leur permettent de tolérer cette maladie et de transmettre ces caractéristiques. à leurs petits. »
Winifred Frick, scientifique en chef de Bat Conservation International, qui a suivi la marche du syndrome du nez blanc à travers l’Amérique du Nord, a déclaré que le champignon a été trouvé dans 38 États jusqu’à présent. Elle dit que c’est un « coup de poing » chaque fois qu’elle entend parler d’une nouvelle épidémie.
Le Colorado a signalé ses premières chauves-souris infectées plus tôt cette année.
Frick est soulagé que les chauves-souris commencent à repeupler certaines zones où les carcasses s’entassaient autrefois, même si le rebond n’est jusqu’à présent qu’une fraction des chiffres précédents.
« C’est une vraie lueur d’espoir », a-t-elle déclaré.
En plus du Vermont, d’autres régions proches de l’endroit où le nez blanc a été découvert pour la première fois signalent également un nombre stable, voire en augmentation, de petites chauves-souris brunes.
La Pennsylvanie a perdu environ 99,9% de sa population après que le nez blanc a frappé, a déclaré Greg Turner, l’expert des mammifères de l’État pour la Pennsylvania Game Commission. Bien que les chiffres soient encore faibles, ils augmentent lentement à certains endroits. Une ancienne mine du comté de Blair ne comptait que sept chauves-souris en 2016. Cette année, il y en avait plus de 330.
« Je me sens plutôt à l’aise », a déclaré Turner. « Nous n’allons pas rester coincés à regarder le baril de l’extinction. »
Ses recherches montrent que les chauves-souris qui hibernent à des températures plus froides réussissent mieux contre le nez blanc parce que le champignon se développe plus lentement.
Cela peut signifier que les chauves-souris sont moins susceptibles de se réveiller de l’irritation qu’elles provoquent, bien que les scientifiques ne comprennent toujours pas le mécanisme qui permet à certains animaux de survivre alors que tant d’autres succombent.
« En sélectionnant des températures plus froides, ils s’aident de deux manières, ils s’aident à préserver les graisses et à préserver leur énergie et ils attrapent également moins de maladies », a déclaré Turner.
Pourtant, il existe des tendances inquiétantes. La population de chauves-souris de Pennsylvanie est une infime fraction de ce qu’elle était avant l’invasion du nez blanc. À certains endroits, Turner et ses collègues voient plus de chauves-souris, mais inexplicablement peu de femelles.
En Virginie, les populations ont chuté de plus de 95%, bien que l’État commence à voir certaines colonies se stabiliser ou légèrement augmenter leur nombre. Cependant, cela ne se produit que sur une fraction des sites une fois surveillés, a déclaré Rick Reynolds, biologiste des mammifères non gibiers au Virginia Department of Wildlife Resources.
« Nous restons positifs, mais il y a un long chemin à parcourir avec beaucoup d’incertitude », a déclaré Reynolds dans un e-mail.
De retour dans le Vermont, où les températures dans la grotte du Dorset tombent dans les basses années 40 (environ 4,4 degrés Celsius) en hiver, les chauves-souris semblent avoir trouvé un endroit suffisamment froid pour ralentir la croissance du champignon.
Bennett travaille avec Laura Kloepper, une experte en bioacoustique de l’Université du New Hampshire, pour mieux comprendre le décompte de la population. En utilisant la modélisation acoustique, ils travaillent pour obtenir une estimation de la population de base cette année en comparant les enregistrements sonores avec l’imagerie thermique. Ils effectueront à nouveau l’enquête en utilisant la même méthode l’année prochaine pour essayer de déterminer le changement.
« Nous voulons essayer de comprendre ce que nous pouvons éventuellement faire pour sauver non seulement les espèces de chauves-souris, non seulement les chauves-souris de cette grotte, mais vraiment les chauves-souris du monde entier », a déclaré Kloepper.
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