De la boue ancienne révèle l’histoire des incendies de l’Australie au cours des 130 000 dernières années et une voie à suivre face à la crise actuelle des incendies

La gestion accrue des terres par les peuples aborigènes du sud-est de l’Australie il y a environ 6 000 ans a réduit de moitié la couverture forestière arbustive, selon notre étude. nouvelle étude publié dans Science de pollen fossile piégé dans de la boue ancienne.

Les arbustes relient les incendies depuis le couvert végétal jusqu’au couvert forestier, permettant aux incendies de se propager et de s’intensifier rapidement. La réduction de la couverture arbustive, liée aux preuves d’une augmentation de la taille de la population et d’une utilisation plus répandue du paysage par les peuples autochtones, aurait considérablement réduit le risque de feux de brousse de haute intensité.

Nous avons également découvert que la strate arbustive des forêts modernes est encore plus grande qu’elle ne l’était il y a 130 000 à 115 000 ans, lorsque le climat était similaire à celui d’aujourd’hui mais qu’il n’y avait personne aux alentours.

Nos recherches approfondies montrent à quel point les pratiques culturelles autochtones étaient importantes pour réduire les incendies dangereux de haute intensité. Cela suggère également une voie à suivre pour résoudre la crise actuelle des incendies en Australie, que le changement climatique aggrave.

Le problème avec les arbustes

Depuis des décennies, l’Australie tente de gérer les incendies en les supprimant. Cette stratégie est peut-être efficace à court terme, mais elle a des conséquences désastreuses à long terme.

Au cours des 20 dernières années, les forêts et les zones boisées du sud-est de l’Australie sont devenues des foyers d’incendies majeurs.

La suppression des incendies a permis à la végétation, en particulier dans la strate arbustive, de croître sans contrainte. La végétation arbustive de mi-hauteur fait office d’échelle, permettant aux incendies de se propager du sol jusqu’au couvert forestier. Cela se traduit par des incendies plus intenses et incontrôlables.

Les preuves d’une végétation plus dense proviennent de minuscules grains de pollen fossilisés déposés dans des couches de sédiments anciens dans les zones humides et les lits des lacs. En extrayant le pollen fossile de la boue, les scientifiques peuvent développer une photo de la végétation du passé.

Notre nouvelle étude a utilisé des données archéologiques et informations conservées dans la boue ancienne. Nous avons étudié l’évolution de la végétation du sud-est de l’Australie en réponse au climat et à la gestion humaine au cours des 130 000 dernières années.

Nous voulions voir comment les choses avaient changé au cours de périodes clés : avant l’arrivée de l’homme en Australie, pendant les périodes d’occupation autochtone et après la colonisation britannique.

Nous avons utilisé des modèles sophistiqués pour estimer la couverture végétale et son lien avec l’utilisation humaine des terres à différentes époques.

Prendre soin du pays

Les Australiens autochtones sont les gardiens de ce continent depuis des millénaires. Leur voyage en Australie a commencé il y a au moins 65 000 ans.

Les preuves directes de l’incendie culturel remontent à au moins 11 000 ans dans le Top End, même si elles ont peut-être commencé beaucoup plus tôt.

Les pratiques culturelles aborigènes australiennes de brûlage sont complexes et variées. Cependant, dans de nombreuses régions du continent, ils comprenaient des brûlages réguliers et contrôlés. Ceux-ci ont permis de gérer la croissance de la végétation et de réduire le risque d’incendies de haute intensité.

Depuis la colonisation britannique, le paysage australien a subi des changements importants, avec à la fois des pâturages plus ouverts et des forêts à la végétation plus dense. L’introduction de pratiques européennes de gestion des terres, notamment la suppression des incendies, a perturbé les régimes d’incendie que les Australiens autochtones maintenaient depuis des milliers d’années.

Cette approche axée sur la suppression a conduit à une accumulation de matière végétale, créant une poudrière prête à s’enflammer.

Un appel au changement : intégrer les connaissances autochtones

Pour faire face à cette crise, un changement dans les stratégies de gestion des incendies est essentiel. Une approche prometteuse consiste à intégrer les pratiques autochtones de gestion des incendies dans les plans contemporains de gestion des incendies, en travaillant avec les propriétaires traditionnels pour mieux prendre soin du pays.

Cela doit être fait d’une manière qui soutient les moyens de subsistance des autochtones et favorise le lien avec le pays, et non par des agences de gestion qui s’approprient simplement le savoir-faire autochtone.

Les Australiens autochtones possèdent des centaines de générations d’expérience dans la gestion des paysages sujets aux incendies du pays. La gestion des incendies par les autochtones est déjà en train d’être revigorée dans le nord de l’Australie.

Nos recherches démontrent que les forêts et les terres boisées du sud-est étaient gérées efficacement dans le passé et qu’elles bénéficieraient également aujourd’hui des pratiques autochtones de protection du pays.

La réduction des combustibles dangereux dans la couche arbustive signifie moins d’incendies de haute intensité menaçant l’interface brousse-urbain, comme les incendies de l’été noir 2019-2020.

Des températures plus élevées et des sécheresses prolongées ont créé des conditions idéales pour la propagation des feux de brousse. La colonisation a aggravé les problèmes découlant du changement climatique provoqué par l’homme.

Mais il n’y a pas de feu sans combustible. C’est la combinaison de l’augmentation de la biomasse et du réchauffement climatique qui alimente désormais des incendies d’une ampleur et d’une intensité sans précédent, posant une menace importante pour les vies, les biens et les écosystèmes.

La crise des incendies en Australie est un problème complexe qui nécessite une solution multiforme. En apprenant et en travaillant avec des praticiens autochtones, l’Australie peut développer des stratégies de gestion des incendies plus efficaces et plus durables. Cette approche collaborative offre une voie à suivre pour apprivoiser les flammes et protéger les paysages uniques et diversifiés du pays.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.