De jeunes Égyptiens entreprenants aident à lutter contre l’énorme problème de déchets plastiques de leur pays en recyclant les emballages de malbouffe, les bouteilles d’eau et autres déchets similaires qui finissent généralement dans les décharges ou dans le Nil.
Dans une usine de la périphérie du Caire, dirigée par leur startup TileGreen, des machines bruyantes engloutissent d’énormes quantités de déchets plastiques de toutes les couleurs, les broient et les transforment en un liquide épais.
Les boues, fabriquées à partir de toutes sortes de plastiques, même de sacs à provisions à usage unique, sont ensuite moulées en briques sombres et compactes qui sont utilisées comme pavés extérieurs pour les allées et les garages.
« Ils sont deux fois plus solides que le béton », se vante le co-fondateur Khaled Raafat, 24 ans, en en claquant un sur le sol pour l’accentuer.
Chaque carreau retire environ « 125 sacs plastiques de l’environnement », explique son associé Amr Shalan, 26 ans, élevant la voix au-dessus du vacarme des machines.
Raafat a déclaré que l’entreprise utilise même des plastiques et des produits de qualité inférieure « composés de nombreuses couches différentes de plastique et d’aluminium qu’il est presque impossible de séparer et de recycler de manière durable ».
L’Égypte, pays le plus peuplé du monde arabe, est également le plus grand pollueur de plastique au Moyen-Orient et en Afrique, selon une étude multinationale rapportée par le magazine Science.
Le pays génère plus de trois millions de tonnes de déchets plastiques par an, dont une grande partie s’accumule dans les rues et les décharges illégales ou se retrouve dans le Nil et la mer Méditerranée.
Les microplastiques présents dans l’eau se concentrent dans la vie marine, menaçant la santé des personnes qui consomment des fruits de mer et des poissons pêchés dans la puissante voie navigable d’Afrique, reflétant ce qui est devenu un fléau environnemental mondial.
« L’avenir de leurs enfants »
TileGreen, lancé en 2021, vise à « recycler trois milliards à cinq milliards de sacs plastiques d’ici 2025 », a déclaré Shalan.
La start-up a commencé l’année dernière à vendre ses carreaux d’extérieur, dont elle a produit quelque 40 000 jusqu’à présent, et prévoit de se développer dans d’autres produits généralement fabriqués à partir de ciment.
L’Égypte, un pays de 104 millions d’habitants, s’est engagée à réduire de plus de moitié sa consommation annuelle de plastiques à usage unique d’ici 2030 et à construire plusieurs nouvelles usines de gestion des déchets.
Pour l’instant, cependant, plus des deux tiers des déchets égyptiens sont « mal gérés », selon la Banque mondiale, ce qui entraîne un danger écologique auquel les groupes environnementaux tentent de s’attaquer.
Sur les rives de l’île du Nil de Qursaya, des pêcheurs collectent et trient désormais les déchets plastiques qu’ils retirent du fleuve dans le cadre d’une initiative du groupe VeryNile.
Alors que le Nil est devenu plus pollué, les pêcheurs « pourraient voir leurs prises diminuer », a déclaré le chef de projet Hany Fawzy, 47 ans. « Ils savaient que c’était leur avenir et que l’avenir de leurs enfants disparaissait ».
Plus des trois quarts des poissons du Caire contenaient des microplastiques dans une étude réalisée en 2020 par un groupe de scientifiques danois et britanniques publiée dans la revue Toxics.
Au large de la ville portuaire d’Alexandrie, plus au nord, des microplastiques ont été détectés dans 92% des poissons pêchés, selon une étude réalisée l’année dernière par des chercheurs de l’Institut national égyptien d’océanographie et de la pêche.
VeryNile, qui a commencé il y a cinq ans avec une série d’événements de nettoyage bénévoles, achète « entre 10 et 12 tonnes de plastique par mois » à 65 pêcheurs, en leur payant 14 livres égyptiennes (environ 50 cents américains) le kilogramme, a déclaré Fawzy.
« Bon pas en avant »
VeryNile comprime ensuite le plastique de grande valeur comme les bouteilles d’eau et l’envoie à une usine de recyclage pour être transformé en granulés.
Les plastiques de mauvaise qualité tels que les emballages alimentaires sont incinérés pour alimenter une cimenterie qui, selon Fawzy, maintient « l’environnement propre avec des filtres à air et un système de surveillance sensible ».
« Nous ne pouvons pas nettoyer l’environnement à un endroit juste pour polluer ailleurs », a-t-il déclaré.
Les programmes égyptiens s’inscrivent dans une lutte contre un fléau mondial.
Selon l’Organisation de coopération et de développement économiques, moins de 10 % du plastique mondial est recyclé.
L’OCDE a déclaré l’année dernière que la production annuelle de plastiques à base de combustibles fossiles devrait atteindre 1,2 milliard de tonnes d’ici 2060, les déchets dépassant le milliard de tonnes.
En Égypte, les militants ont salué ce qu’ils considèrent comme une poussée des jeunes en faveur de la durabilité qui a créé une demande pour des solutions et des produits respectueux de l’environnement.
Mais si le changement est le bienvenu, ils disent qu’il reste insuffisant.
« Ce que ces initiatives ont fait, c’est trouver un moyen de créer une chaîne de valeur, et il y a clairement une demande », a déclaré Mohamed Kamal, codirecteur du groupe environnemental Greenish.
« Tout ce qui permet de valoriser les déchets en Égypte est un bon pas en avant. Mais cela ne résout pas le problème. Cela ne peut qu’effleurer la surface. »
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