Des scientifiques sud-australiens ont documenté le déclin catastrophique d’un peuplement d’écorce filandreuse rouge dans la vallée de Clare, une espèce d’arbre qui a survécu dans la région pendant 40 000 ans mais qui est maintenant menacée d’extinction en raison du changement climatique.
Deux graves sécheresses provoquées par le changement climatique depuis 2000 sont responsables des « pertes stupéfiantes » d’une population isolée de l’espèce sud-australienne Eucalyptus macrorhyncha dans le Spring Gully Conservation Park.
Plusieurs enquêtes menées par les biologistes environnementaux de l’Université d’Australie du Sud, professeur agrégé Gunnar Keppel et Udo Sarnow, ont enregistré des pertes d’arbres et de biomasse de plus de 40 %, pendant la sécheresse du millénaire de 2000 à 2009 et la grande sécheresse de 2017 à 2019.
Plus de 400 arbres ont été suivis pendant 15 ans, dans les deux ans suivant leur dépérissement signalé pour la première fois en 2007.
Les scientifiques disent qu’environ 250 tonnes de biomasse par hectare ont disparu.
« Dans les zones qui ont connu un dépérissement complet, les chênes tombants restent les seuls arbres, ce qui suggère que l’écosystème de l’écorce filandreuse rouge pourrait être remplacé par une forêt plus ouverte », déclare le professeur Assoc Keppel.
L’équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques de l’Herbier d’État d’Australie du Sud et de l’Université d’Adélaïde, a publié ses conclusions dans la revue Science de l’environnement total.
Les données génétiques montrent que les arbres à écorce filandreuse rouge de la vallée de Clare ont été isolés de leurs parents les plus proches dans le parc national des Grampians à Victoria pendant environ 40 000 ans. Cela est antérieur à la période glaciaire lorsque l’Australie était beaucoup plus sèche et plus fraîche.
« La vallée de Clare a fourni un refuge sûr qui a facilité la survie de l’écorce filandreuse rouge pendant cette période aride. Cependant, le changement climatique actuel est différent de la dernière période glaciaire. Il est associé à des températures beaucoup plus chaudes par rapport aux périodes précédentes, qui étaient plus frais mais beaucoup plus sec. »
L’équipe a utilisé des arbres marqués par le ministère de l’Environnement et de l’Eau pour documenter la progression du dépérissement des eucalyptus dans la vallée de la Clare.
Pendant la sécheresse du millénaire, les sites avec moins d’eau et sur un sol plus plat ont été les plus gravement touchés, tandis que les sites soumis au plus grand stress thermique étaient les plus sensibles pendant la grande sécheresse.
Le dépérissement est encore aggravé par l’agriculture et la viticulture intensives dans la vallée de la Clare, ajoutant potentiellement plus de stress et empêchant la migration vers des sites susceptibles de faciliter la survie de l’espèce.
Mais il y a de l’espoir, disent les chercheurs.
« La mortalité était beaucoup plus faible sur les pentes exposées au sud et à l’est – des sites qui recevaient moins de soleil et donc moins de chaleur et de sécheresse », explique Sarnow. « Dans ces endroits, une certaine régénération était également évidente. Espérons que la population puisse persister dans des poches offrant des microclimats plus doux.
« Si nous pouvons gérer la population du Spring Gully Conservation Park, en protégeant ces microclimats, nous pourrons peut-être sauver cet élément unique de la biodiversité australienne. »
Plus d’information:
Gunnar Keppel et al, Déclin de la population dans un refuge du Pléistocène : Dépérissement progressif lié à la sécheresse d’un eucalyptus d’Australie du Sud, Science de l’environnement total (2023). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2023.162697