Salah Chelab a écrasé une cosse de blé cueillie sur ses vastes terres agricoles au sud de Bagdad et a inspecté ses graines dans la paume d’une main. Ils pesaient plusieurs grammes de moins qu’il ne l’espérait.
« C’est à cause des pénuries d’eau », a-t-il dit, la machine agricole rugissant derrière lui, coupant et rassemblant la récolte de blé de son année.
Chelab avait planté la plupart de ses 10 acres (4 hectares) de terre, mais il n’a pu en irriguer qu’un quart après que le ministère de l’Agriculture a introduit des quotas d’eau stricts pendant la saison de croissance, a-t-il déclaré. Les produits qu’il cultivait sur le reste, craint-il, « mourront sans eau ».
Au moment où les prix mondiaux du blé ont grimpé en flèche en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les agriculteurs irakiens disent qu’ils paient le prix d’une décision gouvernementale de réduire de 50 % l’irrigation des zones agricoles.
Le gouvernement a pris cette mesure face aux graves pénuries d’eau dues aux températures élevées et à la sécheresse – que l’on pense être alimentées par le changement climatique – et à l’extraction continue d’eau par les pays voisins des fleuves Tigre et Euphrate. Tous ces facteurs ont fortement pesé sur la production de blé.
Aux prises avec la pénurie d’eau, le gouvernement irakien a été incapable de s’attaquer à d’autres problèmes longtemps négligés.
La désertification a été accusée d’être à l’origine de la vague incessante de tempêtes de sable de cette année. Au moins 10 ont frappé le pays au cours des derniers mois, recouvrant les villes d’une épaisse couverture de poussière orange, immobilisant des vols et envoyant des milliers de personnes dans des hôpitaux.
« Nous avons besoin d’eau pour résoudre le problème de la désertification, mais nous avons aussi besoin d’eau pour assurer nos approvisionnements alimentaires », a déclaré Essa Fayadh, haut fonctionnaire au ministère de l’Environnement. « Nous n’avons pas assez pour les deux. »
L’Irak dépend des fleuves Tigre et Euphrate pour presque tous ses besoins en eau. Les deux arrivent en Irak depuis la Turquie et l’Iran. Ces pays ont construit des barrages qui ont bloqué ou détourné l’eau, créant d’importantes pénuries en Irak.
Le ministre des Ressources en eau, Mahdi Rasheed, a déclaré à l’Associated Press que le niveau des rivières avait baissé de 60 % par rapport à l’année dernière.
Pour Chelab, moins d’eau signifie une taille de grain plus petite et des rendements de culture plus faibles.
En 2021, Chelab a produit 30 000 tonnes de blé, l’année d’avant 32 000, selon les reçus des silos du ministère du Commerce. Cette année, il n’en attend pas plus de 10 000.
Ses cultures sont à la fois pluviales et irriguées via un canal de l’Euphrate. En raison des faibles niveaux de précipitations, il a dû compter sur l’eau de la rivière pendant la saison de croissance, a-t-il déclaré.
Les représentants du gouvernement disent que le changement est nécessaire.
Le système actuel est inefficace et insoutenable depuis des décennies. La rareté de l’eau ne leur laisse d’autre choix que de pousser à moderniser des techniques agricoles désuètes et inutiles.
« Nous avons un plan stratégique pour faire face à la sécheresse compte tenu du manque de pluie, du réchauffement climatique et du manque d’irrigation venant des pays voisins car nous n’avons pas obtenu notre part des droits à l’eau », a déclaré Hamid al-Naif, porte-parole du ministère de l’Agriculture. .
Le ministère a pris des mesures pour concevoir de nouveaux types de blé résistant à la sécheresse et introduire des méthodes pour augmenter les rendements des cultures.
« Nous avons encore affaire à des systèmes d’irrigation des années 1950. Cela n’a rien à voir avec les agriculteurs », a-t-il déclaré. « L’Etat doit le rendre efficace, il faut forcer l’agriculteur à l’accepter. »
Les agriculteurs irakiens ont toujours été fortement dépendants de l’État dans la production de nourriture, une dépendance qui, selon les décideurs et les experts, draine les fonds publics.
Le ministère de l’Agriculture soutient les agriculteurs en leur fournissant tout, des outils de récolte, des semences, des engrais et des pesticides à un tarif subventionné ou gratuitement. L’eau détournée des rivières pour l’irrigation est fournie gratuitement. Le ministère du Commerce stocke ou achète ensuite les produits des agriculteurs et les distribue sur les marchés.
Le blé est une culture stratégique clé, représentant 70% de la production céréalière totale du pays.
La plantation commence en octobre et la récolte commence généralement en avril et s’étend jusqu’en juin dans certaines régions. L’année dernière, le ministère de l’Agriculture a réduit les subventions pour les engrais, les semences et les pesticides, une décision qui a provoqué la colère des agriculteurs.
La demande locale pour l’aliment de base se situe entre 5 et 6 millions de tonnes par an. Mais la production locale diminue d’année en année. En 2021, l’Irak a produit 4,2 millions de tonnes de blé, selon le ministère de l’Agriculture. En 2020, il était de 6,2 millions de tonnes.
« Aujourd’hui, nous pourrions obtenir au mieux 2,5 millions de tonnes », a déclaré al-Naif. Cela obligerait l’Iraq à augmenter ses importations.
La majeure partie de la récolte de blé est généralement vendue au ministère du Commerce. Signe de la faible récolte, jusqu’à présent, il n’y a actuellement que 373 000 tonnes de blé disponibles dans les entrepôts du ministère du Commerce, a déclaré al-Naif.
Pour répondre aux demandes dans le contexte de la récente crise mondiale du marché des céréales, le gouvernement a récemment modifié une politique permettant à tous les agriculteurs irakiens de vendre leurs produits aux silos du ministère du Commerce. Auparavant, cela était limité aux agriculteurs qui opéraient dans le cadre du plan gouvernemental.
De retour à la ferme de Chelab, le blé est prêt à être transporté vers le silo.
« C’est vrai qu’on a besoin de se développer », a-t-il dit. « Mais le changement devrait être progressif, pas immédiat. »
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