Les microplastiques Ils sont déjà présents dans les endroits les plus inattendus: du fond de la mer aux montagnes himalayennes, l’air que nous respirons et les pôles de la Terre. Mais même dans des endroits non visités par l’homme depuis des décennies, ces contaminants ont également été découverts. Dans deux articles récents, des chercheurs de l’Université de Saint Louis, aux États-Unis, ont révélé le découverte de fortes concentrations de microplastiques présentes dans un système de grottes du Missouri, fermé aux visites humaines depuis 30 ans.
Elizabeth Hasenmueller, directrice associée du WATER Institute de ladite université, et son équipe ont publié les conclusions de leur étude dans les revues Science of the Total Environment et Water Research, dans lesquelles ils rapportent des niveaux importants de microplastiques dans Cliff Cave, située dans le Comté de Saint Louis, Missouri.
Les microplastiques sont caractérisés par des particules de plastique inférieures à 5,0 millimètres et peuvent être trouvés dans les environnements marins, terrestres et d’eau douce. Hasenmueller avait déjà étudié les microplastiques dans les systèmes fluviaux, comme le bassin de la rivière Meramec, mais ensuite Il a concentré son attention sur le sous-sol, un lieu qui n’a pas fait l’objet de beaucoup d’études jusqu’à présent.
« La recherche sur les microplastiques a initialement commencé dans l’océan, en raison du problème très visible de la forte pollution plastique dans cet environnement. Récemment, davantage d’efforts de recherche ont été déployés pour examiner les rivières, les lacs et autres systèmes d’eau douce de surface », a déclaré Hasenmueller.
Les microplastiques sont déjà omniprésents sur Terre Agences
« L’une des zones les moins étudiées dans ce domaine est le sous-sol. Ces particules pourraient atteindre les eaux souterraines, une ressource commune en eau potable, ou les grottes, où existent des écosystèmes fragiles », a ajouté le scientifique.
Fermé au public depuis 1993
Hasenmueller et son équipe ont choisi Cliff Cave pour leurs études, car la grotte est fermée au public depuis 1993, ce qui les a rendus permis d’éliminer la présence humaine dans la grotte comme cause possible de toute contamination microplastique. Leurs recherches ont permis de découvrir des microplastiques dans toute la grotte, mais les concentrations les plus élevées se trouvaient près de l’entrée et dans les sédiments.
« Une partie de la raison pour laquelle nous avons choisi Cliff Cave est que les parcs du comté de St. Louis réglementent l’accès à la grotte », a déclaré Hasenmueller. « Nous savions que si nous trouvions des microplastiques dans la grotte, ce ne serait pas parce que quelqu’un y serait allé et aurait perdu des fibres de ses vêtements ou laissé des emballages de nourriture derrière lui. »
Grâce à leurs recherches, Hasenmueller et son équipe découvert que les inondations augmentent la quantité de microplastiques se déplaçant dans le système de grottespuisqu’ils sont transportés par l’eau.
Des microplastiques dans la grotte Université Saint Louis
Lorsque les eaux de crue se retirent, les microplastiques sont susceptibles de se déposer en plus grande abondance près de l’embouchure de la grotte que dans les endroits plus profonds.
« Nous ne savions pas trop à quoi nous attendre avec l’ensemble de données, mais nous avons constaté que L’entrée principale de la grotte est l’endroit où se trouve une grande quantité de déchets microplastiquessoit par dépôt par inondation, soit éventuellement par des particules microplastiques en suspension dans l’air se déposant près de l’ouverture de la grotte », a déclaré Hasenmueller.
Les inondations apportent des microplastiques
« Nous savons avec certitude que les inondations amènent des microplastiques dans la grotte car pendant que nous le traversions et collections des échantillons, nous avons trouvé un sac en plastique entrelacé de feuilles, de glands et d’autres débris provenant de l’inondation de surface », a-t-il expliqué.
Non seulement les eaux de crue ont contribué à des niveaux plus élevés de microplastiques, mais Hasenmueller et son équipe ont également Ils ont découvert que les microplastiques étaient près de 100 fois plus concentrés dans les sédiments que dans l’eau trouvée à Cliff Cave.. Les microplastiques ont été déposés dans les sédiments de la grotte par l’eau du ruisseau de la grotte et y sont restés même après le retrait des eaux de crue.
Exemples de microplastiques Nature
« Nous essayions de déterminer quelle fraction des microplastiques se déplace activement dans le courant de la grotte en ce moment par rapport à celle qui est stockée à long terme dans les sédiments de la grotte », a déclaré Hasenmueller. « L’une des choses vraiment intéressantes que nous avons découvertes est que la plupart des microplastiques se trouvaient dans les sédiments. 99 pour cent des déchets que nous avons trouvés dans la grotte étaient stockés dans les sédiments ; « Seule une très petite fraction du plastique se trouvait dans l’eau », a-t-il souligné.
« À mesure que le niveau de l’eau augmente lors d’une inondation, vous constatez une plus grande abondance et diversité de particules microplastiques dans l’eau », a ajouté Hasenmueller. « Nous pensons que ce qui se passe probablement, c’est que Après l’inondation des grottes, les particules d’eau se déposent dans les sédimentssoit. À mesure que les eaux se retirent, ces matériaux restent dans les sédiments de la grotte, potentiellement pendant des décennies, voire plus. Et lorsque le niveau de l’eau baisse, « les concentrations de microplastiques dans l’eau sont bien plus faibles ».
A proximité d’un quartier résidentiel
Bien qu’elle soit isolée des humains, la grotte souffre toujours de leur impact. Grotte de la falaise est situé à proximité de zones résidentielles qui pourraient contribuer aux microplastiques du système, une découverte qui concorde avec des recherches antérieures menées par le WATER Institute de SLU, montrant que la densité de population est le facteur le plus important déterminant où se trouvent les microplastiques dans la nature. Hasenmueller a déclaré qu’avec ces résultats, les gens peuvent prendre certaines mesures pour limiter la quantité de microplastiques qu’ils peuvent contribuer à l’environnement.
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« Il est difficile pour nous, en tant qu’individus, de faire face à la pollution plastique, en raison de l’omniprésence de ces matériaux, mais il est utile d’être conscient de l’utilisation personnelle du plastique », a déclaré Hasenmueller. « Les gens peuvent éviter d’acheter des matières plastiques telles que les textiles synthétiques utilisés dans les vêtements, mais cela représente un défi pour les consommateurs quotidiens. En tant que société, nous devrions abandonner les vêtements synthétiques, car la plupart des débris que nous avons trouvés dans cette grotte étaient des fibres textiles synthétiques. Bien entendu, réduire notre production et notre consommation globales de plastique serait également utile.
« Seules quelques études ont évalué les microplastiques dans ces types d’écosystèmes souterrains. Par conséquent, nos travaux fournissent aux gestionnaires de ressources les informations dont ils ont besoin pour protéger ces habitats fragiles contre les contaminants émergents tels que les microplastiques. »
Etudes de référence :
DOI : 10.1016/j.scitotenv.2023.164690
DOI : 10.1016/j.watres.2023.120204
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