C’est le Saint Graal de la physique et un jeune chercheur né au Sri Lanka affirme l’avoir atteint. Le problème? C’est un mensonge. Ranga P. Dias Il est passé du statut de l’une des 100 plus grandes promesses d’innovation mondiale du magazine Time en 2021 à l’enterrement de sa carrière après un rapport dévastateur de sa propre université, qui l’accuse d’avoir délibérément trompé tout le monde, y compris ses collègues de laboratoire, dans la plus grande fraude scientifique. du 21ème siècle.
Dans une série de travaux, Dias a montré comment il avait atteint la supraconductivité à température ambiante, une panacée que les physiciens recherchent depuis des décennies. Le dernier d’entre eux, publié dans Nature il y a un an, a mis en haleine la communauté scientifique, qui a observé la découverte avec étonnement.
Mais rapidement, le château construit par le jeune scientifique ambitieux – dont une start-up qui avait reçu plus de 16 millions de dollars d’investissements – a commencé à s’effondrer sous ses yeux.
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Aujourd’hui, à l’Université de Rochester (New York), où il est professeur de génie mécanique et de physique, envisage de le licencier avant la fin de son contrat l’année prochaine.
« La personne qui parviendra à la supraconductivité à température ambiante remportera le prix Nobel dans un laps de temps très court », déclare-t-il avec force. Jorge Mira, professeur à la Faculté de Physique de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle. « Mais le fait est que si vous enregistrez et brevetez ce matériau, vous deviendrez millionnaire. Mais ce n’est rien comparé à la gloire éternelle de la science. »
Mira sait de quoi elle parle. J’étais étudiant en physique quand Johannes Georg Bednorz Il a remporté le prix Nobel 1987 pour la découverte de supraconducteurs à haute température critique un an plus tôt.
« Il s’agit de la plus grande ruée vers l’or en physique du siècle dernier.« , se souvient-il. » Cela a envahi de nombreux secteurs de la science des matériaux, de la chimie, de la physique, de l’ingénierie… Il y a toujours eu des chocs dans la science mais, avec un impact si massif, dans tant de domaines et avec tant de personnes travaillant en même temps. temps, rien de tel n’a été vu. »
Les supraconducteurs sont des matériaux capables de transmettre de l’énergie électrique sans résistance ni perte d’aucune sorte. Cela leur permet également de générer des électro-aimants très puissants comme ceux utilisés dans les appareils IRM.
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« Cela leur confère une propriété très curieuse : lorsqu’un champ magnétique est appliqué, il l’expulse, faisant flotter le supraconducteur au-dessus de l’aimant », complète le physicien.
Le problème est que les propriétés supraconductrices ne sont obtenues qu’à des températures proches du zéro absolu, ce qui est très difficile – et coûteux – à réaliser. Bednorz a atteint la supraconductivité à des températures supérieures au point d’ébullition de l’azote (77 degrés Kelvin ou -196 degrés Celsius) et a déchaîné la folie. Il suffit d’imaginer ce qui se passerait si cela était réalisé à température ambiante.
« Vous auriez des câbles qui transmettraient gratuitement du courant à travers le monde, vous créeriez des champs magnétiques très élevés sans problèmes techniques, vous résoudriez une grande partie des problèmes des circuits de courant, qui sont la dissipation thermique, et même vous pourriez créer des trains qui se déplaçaient en flottant dans les airs« .
Une jeune promesse
C’est ce que Dias a présenté le 8 mars 2023. Dans un article publié dans Nature, Dias, aux côtés de 10 autres auteurs des universités de Rochester et du Nevada à Las Vegas, explique comment, en ajoutant de l’azote à l’hydrure de lutétium et en appliquant une pression équivalente à environ 10 000 atmosphères, le matériau a changé de couleur, passant du bleuâtre au rougeâtre, et a acquis des propriétés supraconductrices à une température d’environ 20 degrés Celsius.
C’était la découverte du siècle, une découverte qui valait des millions. Le jeune Sri Lankais le savait et avait déjà lancé, avec l’un des coauteurs de l’ouvrage, Salamat Ashkande l’Université du Nevada, une start-up qui avait levé plus de 16 millions de dollars pour le développement de matériaux.
Dias n’était pas un étranger. Diplômé en physique de l’université de Colombo (Sri Lanka) et docteur de l’université de Washington, il a d’abord été embauché à Harvard pour finir, depuis 2017, à l’université de Rochester.
Son obsession pour les supraconducteurs l’avait déjà fait remarquer et le magazine Time l’a nommé l’une des 100 personnes les plus prometteuses du monde de l’innovation en 2021. Mais déjà à cette époque, le terrain bougeait sous leurs pieds.
Dès la publication de l’étude, La communauté scientifique internationale a commencé à le décomposer et beaucoup ont commencé à reproduire ses découvertes.. Plus d’un déceptionles physiciens qui l’ont essayé ont haussé les sourcils : beaucoup commençaient déjà à soupçonner que quelque chose sentait étrange au laboratoire d’énergie laser de Rochester, auquel appartenait Dias.
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Et le fait est que trois de ses travaux antérieurs venaient d’être rétractés, c’est-à-dire retirés des revues où ils étaient publiés – l’un d’eux, dans Nature – en raison de doutes sur leur fiabilité.
En effet, presque au même moment où la dernière étude était publiée, la National Science Foundation, qui avait accordé une subvention de 790 000 $ à Dias en 2021, avait exigé une enquête sur l’une des œuvres et le ferait à nouveau sur celle-ci.
Un couple de physiciens connaisseurs du domaine a envoyé ses questions à Nature et le magazine a décidé de consulter plusieurs experts en la matière. Lorsque Dias a demandé les données brutes, soit il ne les a pas proposées, soit il les a envoyées « préparées ».
Ses compagnons, contre lui
Tout au long de l’été 2023, la pression n’a fait qu’augmenter. De plus en plus de physiciens du monde entier ont réfuté les découvertes de Dias et, le 1er septembre, Nature a publié une note sur l’étude avertissant que « la fiabilité des données présentées dans le manuscrit est actuellement remise en question ».
Juste une semaine plus tard, Huit des coauteurs du journal ont envoyé une lettre à Tobias Rödel, rédacteur en chef de la revue, demandant le retrait de l’article.. « Le Dr Dias n’a pas agi de bonne foi en ce qui concerne la préparation et la soumission du manuscrit », ont-ils déclaré.
Ils ont affirmé que Ranga Dias avait refusé de leur donner quelque explication que ce soit sur les doutes soulevés par les travaux et même plusieurs d’entre eux, qui avaient travaillé avec le physicien pendant leurs études, avaient reçu pour instruction de ne pas approfondir l’affaire.
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Parmi les signataires de la lettre figurait également Ashkan Salamat, bras droit de Dias et président d’Unearthly Materials, la start-up lancée par tous deux pour profiter de leurs découvertes.
Un porte-parole de Dias a répondu au New York Times le même mois, Salamat ne travaillait plus dans l’entreprise, même s’il en restait actionnaire.
Le scandale fut tel que Nature finit par retirer l’étude le 7 novembre. L’Université de Rochester, à la demande de la National Science Foundation, tentait depuis des mois de comprendre ce qui s’était passé, s’il s’agissait de simples erreurs ou s’il y avait quelque chose de plus derrière cela. Parce que, comme l’explique Jorge Mira, les expériences de ce type sont très complexes « et c’est facile de se tromper« .
Pourtant, en février dernier, la commission d’enquête de l’université était parvenue à une conclusion claire après dix mois d’enquête.
Il y a quelques jours, le magazine Nature lui-même a révélé le résultat d’une enquête approfondie : il existe une « forte probabilité » que Dias ait commis une faute professionnelle et trompé délibérément ses co-auteurs, les éditeurs de la revue et l’ensemble de la communauté scientifique.
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On soupçonnait fortement que les données brutes fournies par le physicien avaient été fabriquées auparavant et même pour certains graphiques illustrant le texte, il avait copié des données de sa thèse de doctorat, qu’il avait présentée en 2013 mais qui traitait d’un matériel complètement différent.
Pour aggraver les choses, même Cette thèse était mise en doute, car on soupçonne qu’entre 20 et 30 % d’entre elles sont du plagiat..
La commission de l’Université de Rochester a détaillé, dans un rapport de plus de 100 pages, comment la propre équipe de Dias avait été trompée : quand quelqu’un de Rochester lui a demandé l’origine de certaines données, il a répondu qu’elles avaient été prises à Las Vegas. Lorsque la personne qui a posé la question venait de Las Vegas, il a répondu qu’ils venaient de Rochester.
Avant de publier ses conclusions, la commission a envoyé un projet à Dias lui-même. Selon la natureil a attaqué l’intégrité des chercheurs et accusé certains de ses co-auteurs de retourner les autres contre lui.
Le rapport ne trouve aucune preuve de faute professionnelle chez les collaborateurs de Dias et rejette toute la faute sur la jeune promesse déchue. « Les preuves découvertes par cette enquête montrent qu’on ne peut pas faire confiance à Dias », dit-il. recommande de ne pas lui permettre d’enseigner ou de mener des recherches avec des fonds publics ou privés.
Jorge Mira, professeur de physique à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, souligne qu’il s’agit de « la sanction maximale qui peut être imposée dans le monde académique », ne lui permettant pas de poursuivre sa carrière et le condamnant à l’ostracisme.
Au total, il tire du scandale un bilan positif. « Cela montre que la science fonctionne et qu’elle a ses mécanismes de contrôle. Si vous faites une chose et mentez, ils vous attraperont. »
« S’il s’agissait d’un sujet plus caché, vous pourriez penser que personne ne prêterait attention à ce que vous faites », réfléchit l’expert. « Mais c’est un sujet star, c’est le Saint Graal de la physique. » Mais Dias n’était pas censé en boire.