De combien d’espèces d’abeilles une prairie a-t-elle besoin ?

Selon une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs, dont l’entomologiste Michael Roswell de l’Université du Maryland, la gamme luxuriante de fleurs d’un pré a besoin d’une phalange complète d’abeilles pour les polliniser – bien plus que les abeilles et les bourdons que la plupart des gens connaissent. Associé postdoctoral au Département d’entomologie, Roswell a aidé à démontrer que les abeilles moins communes sont beaucoup plus importantes pour la santé de l’écosystème que ce qui était précédemment documenté.

Les recherches antérieures sur les abeilles en tant que pollinisateurs avaient tendance à se concentrer sur des plantes spécifiques – souvent des cultures – ou sur des communautés entières de plantes comme s’il s’agissait d’une seule entité. Cela tendait à surestimer la contribution des abeilles les plus courantes, d’autant plus que 2 % des espèces d’abeilles assuraient 80 % de la pollinisation des cultures. Mais aucun travail antérieur n’avait posé la question fondamentale : combien d’espèces de pollinisateurs sont nécessaires pour polliniser toutes les espèces d’une communauté de plantes donnée ?

Roswell et ses collègues ont maintenant montré que plus il y a d’espèces végétales, plus il faut d’espèces d’abeilles pour la pollinisation. Ils ont constaté que les abeilles moins communes visitaient souvent des plantes spécifiques que d’autres ne visitaient pas. Leurs découvertes jettent un nouvel éclairage sur le rôle des espèces rares dans les écosystèmes – essentiel aux efforts de conservation car les espèces rares sont les plus menacées d’extinction en raison de la perte d’habitat, de la pollution, du changement climatique et d’autres facteurs. L’étude est parue le 13 avril 2022 dans le Actes de la Royal Society B.

« Notre travail montre que les choses qui sont rares en général, comme les visiteurs peu fréquents d’un pré, peuvent encore remplir des fonctions très importantes, comme la pollinisation des plantes que personne d’autre ne pollinise », a déclaré Roswell, qui étudie la diversité et la pollinisation au Département d’entomologie et d’entomologie de l’UMD. est co-auteur de l’étude. « Et c’est un très bon argument pour expliquer pourquoi la biodiversité est importante. »

Les chercheurs ont étudié 10 parcelles dans le New Jersey qui comprenaient des prairies sauvages et des champs ensemencés pendant un an. Ils ont observé des abeilles de plus de 180 espèces effectuant près de 22 000 visites sur plus de 130 espèces végétales différentes. L’équipe a utilisé ces rencontres pour estimer les services de pollinisation que chaque type d’abeille fournit à chaque plante, car les visiteurs floraux les plus fréquents d’une plante sont généralement ses pollinisateurs les plus importants.

Leurs analyses ont montré qu’une communauté entière de prairie dépendait de 2 ½ à 7 ½ fois plus d’espèces d’abeilles pour la pollinisation qu’une seule espèce végétale typique. Ils ont également constaté que les espèces localement rares représentaient jusqu’à 25 % des espèces de pollinisateurs importantes, et que ce nombre était le plus élevé dans les prairies avec la plus grande diversité végétale. Cela suggère qu’à des échelles plus grandes comme des écosystèmes entiers, le nombre d’espèces localement rares qui sont importantes pour la pollinisation est encore plus grand.

« Nous examinions des prairies qui pourraient avoir une taille de quelques acres », a déclaré Roswell, « mais une abeille typique vole sur quelques kilomètres carrés, ce qui est un paysage vraiment vaste et compliqué rempli de nombreux types de plantes différentes qui fleurissent. à différents moments et sont visités par différents insectes. À cette échelle, encore plus de diversité de pollinisateurs est susceptible d’être importante.