En 2020, la Floride n’est devenue que le troisième État – et le premier depuis des décennies – à prendre en charge la gestion d’un programme fédéral clé de la Clean Water Act. Désormais, ce sont les autorités étatiques plutôt que fédérales qui décident si les entreprises peuvent draguer et remplir les zones humides et les voies navigables pour des projets allant de l’exploitation minière aux lotissements en passant par les routes et les ponts.
Plusieurs autres États cherchent à emboîter le pas. Ils disent que les agences d’État peuvent délivrer des permis plus efficacement que les bureaucrates fédéraux, accélérant des projets cruciaux tout en respectant la loi fédérale.
« Notre économie est basée sur l’extraction et le développement des ressources naturelles », a déclaré Jason Brune, commissaire du Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska, qui poursuit la prise en charge du programme. « Avoir cette prévisibilité et cette cohérence dans un processus d’autorisation est extrêmement important. »
Mais les groupes environnementaux disent que les régulateurs étatiques sont mal préparés à assumer cette autorité, affirmant que de tels efforts sont des tentatives à peine voilées d’approuver le développement sans se soucier de ses dommages écologiques.
Et certains États ont récemment renoncé à leurs tentatives d’assumer le contrôle des autorisations du programme fédéral de la Clean Water Act, connu sous le nom de section 404, citant des estimations de coûts prohibitifs et des directives juridictionnelles obscures.
« Nous avons le Clean Water Act parce que les États l’ont foiré la première fois », a déclaré Janette Brimmer, avocate principale chez Earthjustice, un groupe de droit de l’environnement à but non lucratif qui a intenté une action en justice contre la Floride à ce sujet. « La seule raison pour laquelle ces États plaident en faveur d’un contrôle local est d’avoir une eau plus sale. »
Certains critiques craignent que la décision de la Floride n’ouvre les vannes à davantage d’États pour revendiquer l’autorité de la section 404, comme l’envisagent l’Alaska, le Minnesota et le Nebraska. Mais les obstacles qui ont pour la plupart entravé ces efforts pendant des décennies – coûts élevés, contestations judiciaires et réglementation fédérale changeante – restent importants.
Le résultat déterminera qui est responsable de la protection des voies navigables cruciales et des millions d’acres de zones humides.
La prise de contrôle de la Floride
Le US Army Corps of Engineers est responsable des opérations quotidiennes du programme Section 404 et des décisions en matière de permis, tandis que l’US Environmental Protection Agency élabore des critères utilisés pour évaluer les demandes de permis et examine les demandes individuelles avec le pouvoir de les refuser.
Les États ont depuis longtemps la possibilité d’assumer le contrôle du programme de l’article 404, ainsi que d’autres éléments de la Clean Water Act. Le Michigan a pris le relais en 1984, et le New Jersey a emboîté le pas une décennie plus tard. Alors que de nombreux États ont envisagé de prendre le contrôle au cours des décennies qui ont suivi, aucun ne l’a fait avant la Floride en 2020.
« De nombreux États ont examiné le programme 404 et ont décidé que les coûts allaient être trop élevés », a déclaré Marla Stelk, directrice exécutive de la National Association of Wetland Managers, un groupe à but non lucratif qui représente les régulateurs étatiques et tribaux. « Cela nécessite beaucoup de personnel supplémentaire et beaucoup de ressources supplémentaires, mais cela peut créer un processus d’autorisation meilleur et plus efficace. »
Sous l’administration Trump, les responsables fédéraux ont encouragé les États à demander le contrôle. La candidature de la Floride a été approuvée quelques semaines seulement avant le départ du président Donald Trump. Les responsables de l’État ont salué cette décision comme une étape vers la responsabilisation locale et l’amélioration de l’efficacité.
Mais les critiques disent que le transfert ne s’est pas bien passé. La Floride a d’abord affirmé qu’elle pouvait prendre en charge le programme sans avoir besoin d’argent supplémentaire, mais les législateurs de l’État ont approuvé cette année la demande de l’agence de financer 33 nouveaux postes pour la gestion des ressources en eau.
« Ça a été un s—- show complet », a déclaré Bonnie Malloy, avocate senior chez Earthjustice et ancienne membre du personnel du Florida Department of Environmental Protection. « L’objectif est : ‘En combien de temps pouvons-nous dire oui aux développeurs ?' »
L’agence ne fournirait pas de fonctionnaire pour une entrevue. L’ancienne représentante d’État Holly Raschein, une républicaine qui a parrainé la législation autorisant le transfert en 2018, a défendu la direction du département.
« Je crois au DEP et à notre capacité à superviser ces questions », a-t-elle déclaré. « Nous avons pataugé là-dedans en tant que cobaye pour d’autres États du pays, et cela ne me surprend pas que nous travaillions là-dessus. Si les gens s’attendent à avoir une politique publique parfaite, bonne chance avec ça. DEP a raison de demander de l’aide s’il en a besoin. »
Pendant ce temps, la Floride défie les décisions des tribunaux fédéraux et les directives de l’EPA concernant les eaux nécessitant un permis : bien que les juges de la Cour fédérale de district de l’Arizona et du Nouveau-Mexique aient annulé une règle de l’ère Trump limitant les cours d’eau et les eaux protégés par la Clean Water Act, la Floride utilise toujours l’ancienne définition de l’ère Trump. Les responsables là-bas disent qu’ils utilisent cette définition lorsqu’ils examinent la situation juridique, selon E&E News.
Les organismes de surveillance de l’environnement affirment que le mépris de la Floride à l’égard de la règle viole son obligation d’exécuter le programme de la section 404 à un niveau qui respecte ou dépasse les protections fédérales. Earthjustice mène une action en justice affirmant que la Floride et l’EPA ont commis des erreurs de procédure dans le transfert d’autorité, cherchant à remettre le programme sous la responsabilité fédérale.
Dans un communiqué, l’EPA a déclaré qu’elle soutenait toujours les efforts de l’État pour poursuivre le contrôle des permis, commentant seulement qu’elle « continuerait à travailler avec la Floride pour assurer la cohérence ».
« Nous sommes ouverts aux affaires »
D’autres États envisagent également de reprendre le programme. Les législateurs de l’Alaska ont voté en 2013 pour donner aux régulateurs de l’État le pouvoir de poursuivre le contrôle, mais l’État a suspendu cette décision lorsqu’une baisse des revenus pétroliers a réduit son budget. Le gouverneur Mike Dunleavy, un républicain, cherche à relancer cet effort.
Il presse les législateurs d’approuver 4,9 millions de dollars pour financer 28 postes au Département de la conservation de l’environnement, ce qui entamerait un processus de deux ans pour reprendre l’article 404.
« C’est ce que mon groupe de scientifiques pensait être nécessaire », a déclaré Brune, le commissaire du département. « (Ce coût) est une goutte d’eau dans l’océan pour un État qui dépend de l’extraction des ressources naturelles pour montrer que nous sommes ouverts aux affaires. »
De nombreux groupes commerciaux et industriels ont soutenu les efforts de l’Alaska, citant de longs délais d’attente pour les permis fédéraux.
Mais d’autres groupes de l’Alaska craignent que la transition ne soit préjudiciable. Guy Archibald, directeur exécutif de la Commission transfrontalière autochtone du sud-est de l’Alaska, un consortium de nations tribales, a déclaré que les estimations de financement et de personnel de l’État sont si insuffisantes qu’elles semblent « conçues pour échouer ».
Il a déclaré que les autochtones de l’Alaska craignaient qu’une surveillance inefficace de l’État ne nuise à la qualité de l’eau, ce qui détruirait le mode de vie de subsistance sur lequel beaucoup comptent.
« Ces zones humides assurent la sécurité alimentaire de bon nombre de nos communautés et villages », a déclaré Archibald. « Les aliments commerciaux sont incroyablement chers et de mauvaise qualité. »
À l’heure actuelle, les agences fédérales délivrant des permis dans le cadre du programme de l’article 404 doivent d’abord consulter les tribus concernées. Les critiques craignent qu’une prise de contrôle de l’État ne pousse les tribus sur la touche.
« L’État n’est pas obligé de consulter les tribus », a déclaré Archibald, « et ils ne le feront pas ».
Brune, cependant, a déclaré que l’État s’engage à consulter les tribus s’il prend le contrôle. Il a ajouté que la surveillance de l’État permettra au programme de fournir une responsabilité locale, avec des régulateurs de l’Alaska qui se soucient des eaux de leur État.
D’autres critiques craignent que le véritable objectif de l’État soit d’autoriser l’exploitation minière à grande échelle, affirmant que de tels projets ont des antécédents inquiétants de pollution des cours d’eau.
Le Nebraska se dirige également vers une prise de contrôle en vertu de l’article 404. Le mois dernier, le gouverneur républicain Pete Ricketts a signé une mesure autorisant le Département de l’environnement et de l’énergie de l’État à demander un contrôle.
Jim Macy, directeur de l’agence, a déclaré que les responsables de l’État travailleront à l’élaboration de règles et à l’élaboration d’un programme avant de postuler au gouvernement fédéral, un processus qui pourrait prendre environ deux ans. L’agence n’a pas fourni de détails à Stateline sur le personnel supplémentaire et les coûts nécessaires pour entreprendre le programme, mais a déclaré que le financement sera couvert par les frais de permis des entreprises qui demandent le développement.
« Les parties prenantes qui nous ont demandé d’examiner cette question pensaient que l’État pourrait développer un permis de qualité qui serait plus transparent et plus rapide à obtenir », a déclaré Macy.
Le sénateur de l’État du Nebraska, Dan Hughes, le républicain qui a parrainé le projet de loi autorisant le contrôle, a déclaré que les régulateurs fédéraux ont été lents à délivrer des permis.
« Ils retardent la construction », a-t-il dit. « Les entrepreneurs sont plus que disposés à payer les coûts supplémentaires pour que l’État embauche plus de personnel pour que les permis soient délivrés. »
Mais certains écologistes de l’État estiment que des permis plus rapides se feront au détriment de l’environnement.
« Notre ministère de l’Environnement et de l’Énergie est à peu près un tampon en caoutchouc », a déclaré George Cunningham, président du comité de conservation de la section Nebraska du Sierra Club. « Le vivier de talents n’est vraiment pas là au sein de l’agence, et ils devraient embaucher un nombre important de personnes possédant les bonnes compétences pour le faire. »
Dans le Minnesota, les législateurs de l’État envisagent une proposition pour financer l’élaboration d’un projet de demande de contrôle en vertu de l’article 404.
« Nos programmes de réglementation couvrent déjà plus d’eaux que le gouvernement fédéral et sont dans de nombreux cas plus restrictifs », a déclaré Les Lemm, responsable de la section des zones humides du Minnesota Board of Water and Soil Resources. « Beaucoup de nos parties prenantes ont le sentiment [the federal permit program] est redondant et inefficace, avec du temps supplémentaire et des coûts supplémentaires pour le demandeur. »
Autres efforts
Le Michigan a été le premier État à obtenir l’autorité de l’article 404 en 1984. Les lois de l’État sur les zones humides ont été rédigées dans le but précis de reprendre le programme, a déclaré Anne Garwood, qui supervise le programme des zones humides, des lacs et des cours d’eau au ministère de l’Environnement du Michigan, Great lacs et énergie. Le programme de l’État a été conçu pour consolider le processus d’autorisation et fournir des décisions d’autorisation plus rapides.
L’État dépense plus de 12 millions de dollars par an et compte plus de 80 employés qui travaillent sur les demandes en vertu de l’article 404, a-t-elle déclaré. Bien que le Michigan ait soutenu les États qui ont poursuivi le programme, a déclaré Garwood, certains États n’ont pas pris les engagements nécessaires pour le gérer.
« Nous sommes en mesure de traiter les demandes plus rapidement car nous avons tellement d’employés qui les traitent », a-t-elle déclaré. « C’est surprenant quand les États disent qu’ils pourraient utiliser beaucoup moins que cela. Je ne sais pas comment vous pourriez le faire avec si peu de gens. »
D’autres États ont récemment abandonné leurs tentatives de reprendre le programme, invoquant principalement le coût.
L’effort de l’Indiana a pris fin en 2019. « Notre tentative s’est complètement effondrée une fois que nous avons calculé les frais qui seraient nécessaires pour la soutenir », a déclaré Martha Clark Metter, commissaire adjointe du Bureau de la qualité de l’eau du Département de la gestion de l’environnement de l’Indiana. .
L’Oregon a suspendu ses efforts en 2020 alors que les législateurs ont trouvé d’autres priorités de financement telles que les incendies de forêt et la lutte contre la sécheresse, a déclaré Barbara Park Poage, qui a été analyste de la section 404 au Département des terres de l’Oregon.
L’Arizona a également reculé ses efforts en vertu de l’article 404 en 2019, citant la lutte juridique en cours concernant les voies navigables couvertes par la Clean Water Act, ainsi que des inquiétudes concernant la création d’un État remplaçant la consultation fédérale sur la révision de la loi sur les espèces en voie de disparition. Ces questions sans réponse ont rendu difficile la garantie qu’un programme d’État serait plus efficace, a déclaré Trevor Baggiore, directeur de la division de la qualité de l’eau au département de la qualité de l’environnement de l’Arizona.
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