Les scientifiques sont sortis avec le squelette d’un enfant ancien qui a provoqué une agitation lors de sa première découverte car il comporte des caractéristiques des humains et des néandertaliens.
Les restes de l’enfant ont été découverts il y a 27 ans dans un refuge rocheux appelé Lagar Velho dans le centre du Portugal. Le squelette presque complet était taché de rouge, et les scientifiques pensent qu’il a peut-être été enveloppé dans une peau d’animaux peintes avant l’enterrement.
Lorsque l’enfant humain a été découvert, les scientifiques ont noté que certains de leurs attributs – y compris les proportions corporelles et la mâchoire – regardaient le néandertalien. Les chercheurs ont suggéré que l’enfant descendait des populations dans lesquelles les humains et les Néandertaliens se sont accouplés et mélangés. C’était une notion radicale à l’époque, mais les progrès de la génétique ont depuis prouvé que ces populations existaient – et les gens aujourd’hui transportent encore l’ADN néandertalien.
Mais essayer de comprendre quand exactement l’enfant a vécu a été difficile. De petites racines avaient grandi par les os et la contamination – des plantes ou d’autres sources – il est impossible pour les scientifiques d’utiliser la datation de carbone traditionnelle pour mesurer l’âge de l’enfant. Au lieu de cela, ils sont datés du charbon de bois et des os d’animaux autour du squelette entre 27 700 et 29 700 ans.
Les techniques se sont améliorées et les chercheurs ont rapporté vendredi dans la revue Avancées scientifiques qu’ils ont pu sortir avec le squelette en mesurant une partie d’une protéine qui se trouve principalement dans les os humains.
En examinant une partie d’un bras écrasé, ils ont révélé que l’estimation précédente était dans le stade: le squelette était entre 27 780 et 28 550 ans.
« Pouvoir sortir avec succès, l’enfant avait envie de leur rendre un petit morceau de leur histoire, ce qui est un énorme privilège », a déclaré Bethan Linscott, auteur d’étude maintenant à l’Université de Miami, dans un e-mail.
Elle a noté que la découverte initiale était plus qu’un squelette – c’était aussi la tombe d’un jeune enfant. En sortant avec les os, elle ne pouvait s’empêcher de se demander qui aimait l’enfant, ce qui les a fait rire et à quoi ressemblait leur monde pendant les quatre courtes années, ils ont marché sur la planète.
Paul Pettitt, archéologue à l’Université de Durham en Angleterre qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré dans un e-mail que l’étude est un exemple de la façon dont les méthodes de datation deviennent plus efficaces et aident les scientifiques à mieux comprendre le passé.
L’étude de la provenance des humains est importante « pour la même raison que nous gardons les portraits de nos parents et grands-parents », a déclaré l’auteur d’étude João Zilhão de l’Université de Lisbonne.
« C’est une façon de se souvenir », a-t-il déclaré.
Plus d’informations:
Bethan Linscott et al, datation directe de radiocarbone hydroxyproline de l’enfant Lapédo (Abrigo do Lagar Velho, Leiria, Portugal), Avancées scientifiques (2025). Doi: 10.1126 / sciadv.adp5769
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