Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a récemment eu son premier aperçu de Didymos, le système à double astéroïde qui comprend sa cible, Dimorphos. Le 26 septembre, DART s’écrasera intentionnellement sur Dimorphos, la lune astéroïde de Didymos. Bien que l’astéroïde ne représente aucune menace pour la Terre, il s’agit du premier test au monde de la technique d’impact cinétique, utilisant un vaisseau spatial pour dévier un astéroïde pour la défense planétaire.
Cette image de la lumière de l’astéroïde Didymos et de sa lune en orbite Dimorphos est un composite de 243 images prises par la caméra de reconnaissance et d’astéroïde Didymos pour la navigation optique (DRACO) le 27 juillet 2022.
À cette distance, à environ 20 millions de kilomètres de DART, le système Didymos est encore très faible et les experts en caméras de navigation ne savaient pas si DRACO serait encore en mesure de repérer l’astéroïde. Mais une fois les 243 images prises par DRACO au cours de cette séquence d’observation combinées, l’équipe a pu l’améliorer pour révéler Didymos et localiser son emplacement.
« Ce premier ensemble d’images est utilisé comme test pour prouver nos techniques d’imagerie », a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland. « La qualité de l’image est similaire à ce que nous pourrions obtenir des télescopes au sol, mais il est important de montrer que DRACO fonctionne correctement et peut voir sa cible pour faire les ajustements nécessaires avant de commencer à utiliser les images pour guider le vaisseau spatial. dans l’astéroïde de manière autonome. »
Bien que l’équipe ait déjà effectué un certain nombre de simulations de navigation à l’aide d’images non DRACO de Didymos, DART dépendra finalement de sa capacité à voir et à traiter des images de Didymos et Dimorphos, une fois qu’il pourra également être vu, pour guider le vaisseau spatial vers l’astéroïde. , en particulier dans les quatre dernières heures avant l’impact. À ce stade, DART devra naviguer par lui-même pour avoir un impact réussi avec Dimorphos sans aucune intervention humaine.
« En voyant les images DRACO de Didymos pour la première fois, nous pouvons aplanir les meilleurs paramètres pour DRACO et affiner le logiciel », a déclaré Julie Bellerose, responsable de la navigation DART au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « En septembre, nous affinerons l’objectif de DART en obtenant une détermination plus précise de l’emplacement de Didymos. »
À l’aide d’observations prises toutes les cinq heures, l’équipe DART exécutera trois manœuvres de correction de trajectoire au cours des trois prochaines semaines, chacune d’entre elles réduira davantage la marge d’erreur pour que la trajectoire requise de l’engin spatial ait un impact. Après la manœuvre finale du 25 septembre, environ 24 heures avant l’impact, l’équipe de navigation connaîtra la position de la cible Dimorphos dans un rayon de 2 kilomètres. À partir de là, DART sera seul à se guider de manière autonome jusqu’à sa collision avec l’astéroïde moonlet.
DRACO a ensuite observé Didymos lors des observations prévues les 12, 13 et 22 août.