Dans une guerre de culture d’entreprise alimentée par un PDG de Crypto

Jesse Powell, fondateur et PDG de Kraken, l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde, a récemment demandé à ses employés : « Si vous pouvez vous identifier en tant que sexe, pouvez-vous également vous identifier en tant que race ou origine ethnique ? »

Il a également remis en question leur utilisation des pronoms préférés et a eu une discussion sur « qui peut désigner une autre personne comme un n-mot ».

Et il a dit aux travailleurs que les questions sur l’intelligence et la prise de risque des femmes par rapport aux hommes « n’étaient pas aussi décisives qu’on le pensait à première vue ».

Dans le processus, M. Powell, un pionnier du bitcoin de 41 ans, a déclenché une guerre culturelle parmi ses plus de 3 000 employés, selon des entretiens avec cinq employés de Kraken et des documents internes, des vidéos et des transcriptions de chat examinés par le New York Times. Certains travailleurs ont ouvertement contesté le PDG au sujet de ce qu’ils considèrent comme des commentaires « blessants ». D’autres l’ont accusé de promouvoir un lieu de travail haineux et de nuire à leur santé mentale. Des dizaines envisageaient de démissionner, ont déclaré des employés, qui ont refusé de s’exprimer publiquement par crainte de représailles.

La pandémie de coronavirus a vu de nombreux affrontements de culture d’entreprise alors que le travail à distance, l’injustice et la diversité sont devenus des problèmes clés sur le lieu de travail. Chez Meta, qui possède Facebook, des employés rétifs se sont agités pour la justice raciale. Les employés de Netflix ont protesté contre le soutien de l’entreprise au comédien Dave Chappelle après avoir diffusé une émission spéciale critiquée comme transphobe.

Mais rarement une telle peur a été activement alimentée par le top boss. Et même dans l’industrie de la crypto-monnaie dominée par les hommes, connue pour une philosophie libertaire qui encourage la liberté d’expression, M. Powell a poussé cette philosophie à l’extrême.

Son franchissement des frontières intervient au milieu d’un ralentissement croissant de la cryptographie. Mardi, Coinbase, l’un des principaux concurrents de Kraken, a annoncé qu’il licenciait 18% de ses employés après avoir réduit les effectifs de Gemini et Crypto.com, deux autres échanges cryptographiques. Kraken – qui est évalué à 11 milliards de dollars selon PitchBook – a également du mal à faire face à la tourmente du marché de la cryptographie, le prix du Bitcoin étant tombé à son plus bas depuis 2020.

La croisade culturelle de M. Powell, qui s’est largement déroulée sur les chaînes Slack de Kraken, pourrait faire partie d’un effort plus large visant à évincer les travailleurs qui ne croient pas aux mêmes valeurs que l’industrie de la cryptographie, qui recule, ont déclaré des employés.

Ce mois-ci, M. Powell a dévoilé un document culturel de 31 pages décrivant les « valeurs philosophiques libertaires » de Kraken et son engagement envers la « diversité de pensée », et a déclaré aux employés lors d’une réunion qu’il ne pensait pas qu’ils devraient choisir leurs propres pronoms. Le document et un enregistrement de la réunion ont été obtenus auprès du Times.

Ceux qui n’étaient pas d’accord pouvaient démissionner, a déclaré M. Powell, optant pour un programme qui prévoit quatre mois de salaire s’ils confirment qu’ils ne travailleront plus jamais chez Kraken. Les salariés ont jusqu’à lundi pour décider s’ils veulent participer.

Lundi, Christina Yee, une dirigeante de Kraken, a donné un coup de pouce à ceux qui étaient sur la clôture, écrivant dans un article de Slack que «le PDG, les affaires et la culture sont Pas changera de manière significative.

« Si quelqu’un n’aime pas ou ne déteste pas travailler ici ou pense qu’il est haineux ou qu’il a un mauvais caractère », a-t-elle déclaré, « travailler quelque part, cela ne vous dégoûte pas ».

Après que le Times a contacté Kraken au sujet de ses discussions internes, la société a publié mardi une version modifiée de son document sur la culture. Dans un communiqué, Alex Rapoport, une porte-parole, a déclaré que Kraken ne tolérait pas les « discussions inappropriées ». Elle a ajouté qu’étant donné que l’entreprise a plus que doublé ses effectifs ces dernières années, « nous avons estimé que le moment était venu de renforcer notre mission et nos valeurs ».

M. Powell et Mme Yee n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. dans le un fil Twitter Mercredi, en prévision de cet article, M. Powell a déclaré qu' »environ 20 personnes » ne sont pas d’accord avec la culture de Kraken et que si les équipes devraient avoir plus d’influence, il est « beaucoup mieux éduqué sur les questions politiques ».

« Les gens sont déclenchés par tout et ne peuvent pas respecter les règles de base d’un débat honnête », a-t-il écrit. « Retour à la dictature. »

Le conflit Kraken démontre la difficulté de traduire les idéologies politiques de la cryptographie dans un lieu de travail moderne, a déclaré Finn Brunton, professeur d’études technologiques à l’Université de Californie à Davis, qui a écrit un livre en 2019 sur l’histoire des monnaies numériques. De nombreux premiers partisans de Bitcoin ont défendu la liberté d’idées et méprisé l’intervention du gouvernement ; Plus récemment, certains ont rejeté la politique identitaire et les demandes de rectitude politique.

« Beaucoup de grands cétacés et de grands représentants essaient maintenant d’enterrer cette histoire », a déclaré M. Brunton. « Les gens qui restent et qui s’y tiennent vraiment se sentent plus compétitifs. »

M. Powell, qui a fréquenté la California State University à Sacramento, a ouvert une boutique en ligne appelée Lewt en 2001 qui vendait des amulettes et des potions virtuelles aux joueurs. Une décennie plus tard, il a accueilli Bitcoin comme une alternative à l’argent soutenu par le gouvernement.

En 2011, M. Powell a travaillé chez Mt. Gox, l’un des premiers échanges cryptographiques, et a aidé l’entreprise à résoudre un problème de sécurité. (Mt. Gox s’est effondré en 2014.)

M. Powell a fondé Kraken plus tard en 2011 avec Thanh Luu, qui siège au conseil d’administration de la société. La start-up exploite un échange crypto où les investisseurs peuvent échanger des actifs numériques. Kraken avait son siège à San Francisco mais est maintenant une opération largement distante. Elle a levé des fonds auprès d’investisseurs tels que Hummingbird Ventures et Tribe Capital.

Alors que les prix des crypto-monnaies ont monté en flèche ces dernières années, Kraken est devenu le deuxième plus grand échange de crypto aux États-Unis derrière Coinbase, selon CoinMarketCap, un traqueur de données de l’industrie. M. Powell a déclaré l’année dernière qu’il prévoyait de rendre la société publique.

Il a également insisté pour que certains travailleurs souscrivent aux fondements philosophiques de Bitcoin. « Nous avons ce test de pureté idéologique », a déclaré M. Powell à propos du processus d’embauche de l’entreprise dans un podcast crypto en 2018. « Un test pour savoir si vous vous alignez d’une manière ou d’une autre sur la vision du bitcoin et de la crypto. »

En 2019, d’anciens employés de Kraken ont publié des commentaires cinglants sur l’entreprise sur Glassdoor, un site Web où les employés rédigent des avis anonymes sur leurs employeurs.

« Kraken est l’allégorie parfaite de tout idéal utopique de gouvernement », a écrit un critique. « De bonnes idées en théorie, mais en pratique, elles finissent par être très contrôlantes, négatives et suspectes. »

En réponse, la société mère de Kraken a poursuivi les examinateurs anonymes et a tenté de forcer Glassdoor à révéler leur identité. Un tribunal a ordonné à Glassdoor de divulguer certains noms.

Sur Glassdoor, M. Powell a un taux d’approbation de 96 %. Le site Web ajoute : « Cet employeur a intenté une action en justice contre les examinateurs. »

Chez Kraken, M. Powell fait partie d’un groupe Slack appelé Trolling-999plus, selon les informations consultées par le Times. Le groupe porte le label « … et vous pensiez que 4chan était plein de trolls », faisant référence au babillard en ligne anonyme connu pour ses discours de haine et radicalisant certains des hommes armés derrière les fusillades de masse.

En avril, un employé de Kraken a publié en interne une vidéo sur un autre groupe Slack, déclenchant le dernier tollé. La vidéo montrait deux femmes disant qu’elles préféraient 100 $ en espèces au bitcoin, qui coûtait plus de 40 000 $ à l’époque. « Mais c’est comme ça que fonctionne le cerveau féminin », commente l’employée.

M. Powell est intervenu. Il a déclaré que le débat sur les capacités mentales des femmes n’était pas résolu. « La plupart des femmes américaines ont subi un lavage de cerveau de nos jours », a-t-il ajouté dans un échange Slack observé par le Times.

Ses déclarations ont fait sensation.

« Il est blessant pour la personne à qui nous demandons conseil et plaidoyer de plaisanter en disant que nous subissons un lavage de cerveau à cet égard ou de minimiser cette situation », a écrit un membre du personnel.

« Ce n’est pas encourageant de voir les pensées, les compétences et les préférences de votre sexe être si débattues », a écrit un autre. « C’est incroyablement différent et nocif pour les femmes. »

« Être offensé ne signifie pas de mal », a répondu M. Powell. « Il n’y a pas de mal à discuter de science, de biologie, à essayer de déterminer les faits du monde. »

Lors d’une réunion à l’échelle de l’entreprise le 1er juin, M. Powell discutait de la présence mondiale de Kraken avec des travailleurs de 70 pays lorsqu’il a abordé le sujet des pronoms préférés. Il est temps pour Kraken de « contrôler la langue », a-t-il déclaré lors de l’appel vidéo.

« Ce n’est tout simplement pas pratique de permettre à 3 000 personnes de personnaliser leurs pronoms », a-t-il déclaré.

Le même jour, il a invité des collaborateurs à le rejoindre sur une chaîne Slack appelée « Debate Pronoms », dans laquelle il a suggéré que les gens utilisent des pronoms basés non pas sur leur identité de genre mais sur leur sexe de naissance, selon Conversations, The Times a vu. Il a fermé les réponses au fil après qu’il soit devenu controversé.

M. Powell a rouvert la discussion sur Slack le lendemain pour demander pourquoi les gens ne pouvaient pas choisir leur race ou leur origine ethnique. Il a dit plus tard que la conversation portait sur qui pouvait utiliser le mot N, qui, a-t-il noté, n’était pas un juron lorsqu’il était utilisé avec affection.

M. Powell a également distribué le document sur la culture intitulé Kraken Culture Explained.

« Nous n’interdisons pas les insultes », lit-on dans une section. Un autre a déclaré que les employés devraient faire preuve de « tolérance pour la diversité des pensées » ; ne signalez pas les commentaires comme « toxiques, haineux, racistes, xphobes, inutiles, etc. » ; et « éviter de censurer les autres ».

Il a également déclaré que la société avait renoncé aux exigences de vaccination au nom de «l’autonomie physique des Krakenites». Une section intitulée « Autodéfense » stipulait que « les citoyens respectueux des lois devraient pouvoir s’armer ».

« Vous devrez peut-être régulièrement tenir compte de ces valeurs cryptographiques et libertaires lors de la prise de décisions professionnelles », a-t-il déclaré.

La version éditée du document, que Kraken a rendue publique, a omis les mentions des vaccinations contre le Covid-19 et la conviction de l’entreprise de laisser les gens s’armer.

Ceux qui n’étaient pas d’accord avec le document ont été encouragés à partir. Lors de la réunion du 1er juin, M. Powell a présenté le « Programme Jet Ski », que la société décrit comme un « réengagement » envers ses valeurs fondamentales. Quiconque ne se sentait pas bien avait deux semaines de congé et quatre mois de salaire.

« Lorsque vous décidez de quitter Kraken », lit-on dans une note sur le programme, « nous voulons que vous ayez l’impression de sauter sur un jet ski et de vous lancer avec joie dans votre prochaine aventure! »

Kitty Bennett et Aimée Ortiz contribué à la recherche.