« Pour le moment », écrit Warren Hern, « nous sommes l’espèce la plus mal nommée de la planète : Homo sapiens sapiens – « sage, sage ». Pas. »
Hern, 84 ans, médecin, défenseur de longue date du droit à l’avortement et professeur adjoint d’anthropologie à l’Université du Colorado à Boulder, pense que le nom qu’il a inventé pour son nouveau livre fournit une description beaucoup plus précise de l’humanité au 21e siècle.
« Je propose que le nouveau nom scientifique de l’espèce humaine soit Homo écophage… » l’homme qui dévore l’écosystème « », écrit-il dans « Homo Ecophagus : un diagnostic approfondi pour sauver la Terre » (Routledge, 2022). « L’homo écophage est une espèce rapace, omniprésente, prédatrice et omni-écophage qui est un processus épicopathologique malin engagé dans la conversion de tout matériel planétaire végétal, animal, organique et inorganique en biomasse humaine ou ses compléments adaptatifs et systèmes de support. »
Hern retrace les racines du livre jusqu’en 1952, alors qu’il travaillait comme fossoyeur de 14 ans à Englewood, au sud de Denver.
« Je me tenais sur la colline, faisant mon truc et regardant au nord du cimetière. Quelque chose n’allait pas. Tout ce que je pouvais voir, c’était le Capitole et le bâtiment (Montgomery) Ward à travers le nuage brun » de smog, se souvient-il.
Tout au long de sa carrière longue et variée, de son travail au Peace Corps au Brésil au travail de santé publique à Washington, DC, en passant par l’école doctorale de Caroline du Nord et l’école de médecine de CU, il en est venu lentement à voir la croissance démographique sans entraves de l’humanité et la demande vorace de ressources comme un sorte de fléau mondial, une affliction qui tue inconsciemment et inexorablement son hôte, et donc, elle-même.
« Peut-être que nous ne sommes pas le don de Dieu à la création, la fleur de l’univers », songe Hern. « Peut-être que nous sommes quelque chose de bien, bien pire : un processus malin sur la Terre. »
Homo Ecophagus est vaste, profondément documenté, plein de citations – sans parler de belles photographies en couleur – passionné et, malgré sa thèse austère, persuasif.
Le premier tiers du livre sert en quelque sorte de mini-autobiographie et de feuille de route pour l’identification éventuelle par Hern de ce qu’il considère comme un véritable problème existentiel. Dans le deuxième tiers, il décrit exemple après exemple le type de destruction qui se produit sur la planète d’un pôle à l’autre.
Enfin, il rend son sombre diagnostic : l’humanité est un cancer, et ce n’est ni une hyperbole, ni une métaphore, ni une analogie, argumente-t-il. Hern note, par exemple, que les villes, comme le cancer :
Citant plusieurs autres similitudes, il conclut que « les communautés humaines et les activités humaines en général sont écophages : elles dévorent l’écosystème ».
« Une croissance rapide et incontrôlée est la condition sine qua non du cancer. Tant que la population humaine croît, il n’y a aucun espoir de résoudre ces problèmes écologiques majeurs », dit-il. « Tout le reste, ce sont des choses secondaires. »
Il note que si le taux de croissance de la population mondiale est passé d’environ 2 % par an au milieu du 20e siècle à 1 % par an dans la troisième décennie du 21e siècle, même à la moitié du taux, l’humanité continue de croître le long d’un « courbe logistique ou asymptotique, qui est la même courbe de croissance que celle observée dans les tumeurs malignes » et que (en italique dans l’original) « le taux de croissance décroissant du cancer se produit juste avant la mort de l’organisme hôte ».
« Nous menons l’Anthropocene Extinction Event, et nous sommes sur le point d’en devenir les victimes. Bientôt », écrit-il. « Est-ce notre objectif ? »
Que devons-nous faire alors ? Hern admet qu’il n’est pas optimiste.
« En tant que médecin, je dirais que le pronostic n’est pas bon, du moins pour la biosphère et la toile de la vie telle que nous la connaissons, et cela signifie l’extinction pour nous », écrit-il.
Mais il note qu’il existe une différence essentielle entre l’humanité et le cancer : « Nous pouvons penser et décider de ne pas être un cancer », dit-il. « En ce moment, nous choisissons l’extinction. Mais nous pouvons changer ce que nous faisons et ne plus être un cancer sur la planète. »
Conformément à son plaidoyer de longue date pour le choix reproductif et le contrôle de la population, Hern suggère à ceux qui s’inquiètent de la destruction humaine de la planète de voter pour des candidats qui « n’obligent pas les femmes à avoir des bébés dont elles ne veulent pas », qui promeuvent une « économie basée sur de bons principes écologiques, la conservation des ressources au lieu du prochain gars qui veut forer du pétrole dans les parcs nationaux » et prendre le changement climatique au sérieux.
« Nous avons des choix à faire », dit-il. « Nous pouvons choisir de changer ce que nous faisons et ne pas être un cancer sur la planète, arrêter de changer la biosphère de manière irréversible. Mais plus nous attendons, plus ce choix est difficile à faire. »