Lila est une beagle de race pure enregistrée, mais selon l’entreprise qui effectue ses tests ADN, elle peut être en partie rottweiler, en partie foxhound américain ou pas du tout un beagle.
UN nouvelle étude publié en février par des chercheurs du Département d’informatique biomédicale (DBMI) de la Faculté de médecine de l’Université du Colorado, a révélé que certaines sociétés de tests ADN de chiens destinés directement au consommateur (DTC) peuvent s’appuyer davantage sur une photographie du chien que sur la génétique.
L’une des six sociétés sélectionnées par les chercheurs pour leur étude a conclu que Lila était composée à 50 % de caniche, à 50 % de bichon frisé et à 0 % de beagle.
« J’étais à une réunion où nous parlions de la fiabilité des tests génétiques destinés directement au consommateur, et nous avons élaboré ce plan pour enquêter sur les tests de races de chiens », a déclaré Casey Greene, Ph.D., président fondateur du DBMI. « Quelqu’un a dit que ces sociétés de tests vous demandaient de télécharger une photo de votre chien et je me suis demandé : « Est-ce qu’ils font réellement un test ADN ? » C’est à ce moment-là que nous avons décidé de comprendre. »
Recherche de résultats et de précision
L’étude, qui a débuté fin 2021, a recruté 12 chiens différents à travers le pays, représentant 12 races différentes. Chaque chien était soit enregistré, soit éligible à l’enregistrement auprès d’une organisation de race pour garantir son statut de race pure. Des écouvillons de joues ont été prélevés sur chacun des chiens et envoyés à six sociétés DTC différentes qui prétendent tester l’ADN canin pour déterminer la race.
« Nous voulions travailler avec des chiens pour lesquels nous avions déjà une idée assez précise de ce que le test montrerait », explique Halie Rando, Ph.D., chercheuse postdoctorale au laboratoire de Greene et chercheuse principale de l’étude. « En travaillant avec des races pures, nous pensions savoir à quoi devraient ressembler les résultats des tests. »
Pour la moitié des tests, l’échantillon a été envoyé avec une photo précise du donneur d’ADN, mais pour l’autre moitié, l’échantillon a été soumis avec une photo d’un chien différent, génétiquement et physiquement très différent.
« Dans un échange, nous avons associé une photo d’un épagneul breton, qui est un gros chien aux poils soyeux, avec un chinois à crête, qui est un petit chien sans poils », explique Rando. « Nous avons veillé à ce qu’il n’y ait aucune chance que les deux chiens soient confondus en raison de leur nature étroitement liée. »
Dans cinq des six entreprises, les résultats pour le chien chinois à crête comprenant une photo de l’épagneul se sont révélés pour la plupart exacts. Mais un test, réalisé par Accu-Metrics, a déterminé dans une « analyse officielle » que le chien était à la fois un border collie et un golden retriever – une conclusion qui semble correspondre davantage à la photo du chien qu’à l’échantillon d’ADN.
Accu-Metrics est la même société qui a déterminé que Lila, la beagle, n’était en rien une beagle, même lorsque sa propre photo accompagnait le prélèvement sur la joue.
Il n’y a aucune raison scientifique pour laquelle une photo du chien serait nécessaire pour analyser l’ADN, affirment les chercheurs.
« Dans la plupart des cas, au moins un test a fourni une prédiction de race qui ne correspondait pas à la race enregistrée », écrivent les chercheurs dans leurs conclusions. « Comme notre analyse s’est concentrée sur l’évaluation si l’ascendance déclarée s’écartait de l’ascendance attendue, qui dans les races pures est 100% d’une seule race, des différences mineures dans la façon dont les résultats ont été rapportés par différentes sociétés n’ont pas affecté nos analyses. »
Les variations dans les mécanismes de test, ou dans les marqueurs utilisés dans les tests, pourraient expliquer pourquoi certains tests ont indiqué que Lila était à 100 % beagle et d’autres qu’elle était à 90 % beagle. Cela n’explique pas pourquoi un test indiquerait qu’elle n’est pas un beagle.
« Même au sein de notre équipe composée de personnes connaissant bien la génétique, il peut être difficile de comprendre ces petites différences, ce qui est fallacieux et ce qui est significatif », explique Rando. « C’est un environnement vraiment difficile à gérer, même avec une culture génétique importante. »
Un mouvement vers la transparence
Des tests ADN inexacts peuvent également avoir des conséquences importantes pour les propriétaires d’animaux.
Une législation controversée spécifique à une race a commencé à gagner en popularité il y a plus de quatre décennies et a interdit aux personnes de posséder certaines races, telles que les « pitbulls » et les rottweilers, dans certaines villes. Les compagnies d’assurance et les sociétés de crédit-bail ont utilisé des listes de races pour refuser une couverture et un logement aux personnes possédant des races de chiens spécifiques.
« L’une de nos préoccupations était que certains de ces tests pouvaient avoir de réelles implications financières sur la capacité d’une personne à louer, à souscrire une assurance ou à vivre dans une ville particulière sans preuve irréfutable qu’il s’agit d’un résultat valide », explique Greene.
Dans l’étude de CU, une société appelée DNA My Dog a identifié un bouledogue comme un hybride de loup et Lila le beagle comme un rottweiler. Accu-Metrics a identifié un braque allemand et un golden retriever comme ayant une ascendance qui les qualifierait de pitbull.
« Aucune de ces prédictions d’ascendance n’a été étayée par d’autres tests DTC. Par conséquent, il serait possible pour les propriétaires de chiens de faire face à de graves répercussions financières en termes d’assurance habitation et même d’éligibilité à la location d’un logement s’ils considèrent les résultats d’un test DTC comme définitifs et » si les chiens déclarent eux-mêmes une race dangereuse, ou si les tests génétiques canins DTC ont été adoptés à des fins de logement et d’assurance », disent les chercheurs.
Bien que les chercheurs n’aient pas étudié l’analyse de la santé ou des caractéristiques proposées par certaines entreprises dans le cadre des tests ADN, ils affirment qu’ils constituent une source d’inquiétude supplémentaire pour les propriétaires d’animaux et les vétérinaires.
Les prédictions d’ascendance d’Accu-Metrics étaient plus souvent en contradiction avec l’enregistrement du pedigree de nombreux chiens, même pour les 10 chiens enregistrés par l’American Kennel Club, qui exigent que les chiens répondent à des normes d’élevage strictes sur plusieurs générations.
« Les informations génétiques peuvent contribuer aux décisions des propriétaires d’animaux concernant la santé de leurs animaux, et lorsque ces informations sont incorrectes ou mal interprétées, cela peut conduire à une tragédie », affirment les chercheurs.
Rando et Greene affirment que les propriétaires de chiens devraient être prudents concernant les tests ADN des chiens DTC et les entreprises qui proposent ces services.
« Tous les tests ne sont pas égaux », explique Greene. « Il est important que les services soient évalués de manière indépendante avec des conceptions expérimentales minutieuses pour comprendre leurs forces et leurs faiblesses. Cela fait partie de notre contribution en tant que scientifiques. »
Plus d’information:
Halie M. Rando et al, De nombreux tests génétiques canins destinés directement au consommateur peuvent identifier la race de chiens de race pure, Journal de l’Association américaine des médecins vétérinaires (2024). DOI : 10.2460/javma.23.07.0372