FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Les responsables fédéraux affirment qu’il pourrait être nécessaire de réduire l’approvisionnement en eau des utilisateurs du fleuve Colorado pour empêcher la fermeture d’un barrage géant qui fournit de l’énergie hydroélectrique à environ 5 millions de clients dans l’ouest des États-Unis.
Les responsables avaient espéré que la fonte des neiges soulèverait le lac Powell à la frontière entre l’Arizona et l’Utah pour garantir que son barrage pourrait continuer à fournir de l’électricité. Mais la neige fond déjà, et les températures supérieures à la normale et la sécheresse continue rétrécissent davantage le lac.
Le ministère de l’Intérieur a proposé de retenir l’eau dans le lac pour maintenir la capacité du barrage de Glen Canyon à produire de l’électricité dans les conditions les plus sèches de la région depuis plus de 1 200 ans.
« Les meilleures preuves scientifiques disponibles suggèrent que les effets du changement climatique continueront d’affecter négativement le bassin », a écrit vendredi Tanya Trujillo, ministre adjointe de l’Intérieur pour l’eau et la science, à sept États du bassin.
Trujillo a demandé des commentaires sur la proposition de conserver 480 000 acres-pieds d’eau dans le lac Powell – suffisamment d’eau pour alimenter environ 1 million de foyers américains. Elle a souligné que l’exploitation du barrage en dessous de 1 063 mètres (3 490 pieds), considéré comme le pool énergétique minimum, est un territoire inexploré et créerait encore plus d’incertitude pour le réseau électrique occidental et l’approvisionnement en eau des États et du Mexique en aval.
Situé dans le bassin du fleuve Colorado, le barrage de Glen Canyon est le mammouth de la production d’électricité, fournissant de l’électricité à environ 5 millions de clients dans sept États – Arizona, Colorado, Nebraska, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming. À mesure que le lac Powell tombe, le barrage devient moins efficace. À 3 490 pieds, il ne peut pas produire d’électricité.
Si les niveaux tombaient en dessous, les 7 500 habitants de la ville lacustre de Page et de la communauté Navajo adjacente de LeChee n’auraient pas accès à l’eau potable.
Le nord-ouest du Pacifique et la vallée du Rio Grande au Nouveau-Mexique et au Texas sont confrontés à des contraintes d’approvisionnement en eau similaires.
Le lac Powell est tombé en dessous de 3 525 pieds (1 075 mètres) pour la première fois le mois dernier, un niveau qui a inquiété les gestionnaires de l’eau. Les données fédérales montrent que dans le scénario le plus probable, il chutera encore plus avant de rebondir au-dessus des niveaux au printemps prochain.
Si la production d’électricité cesse au barrage de Glen Canyon, les clients, y compris les villes, les coopératives d’électricité rurales et les services publics tribaux, seraient obligés de rechercher des options plus coûteuses. La perte compliquerait également les opérations du réseau occidental, car l’hydroélectricité est une source d’énergie renouvelable relativement flexible qui peut être facilement activée ou désactivée, selon les experts.
« Nous sommes engagés dans la gestion des crises, et les questions de santé et de sécurité humaine, y compris la production d’énergie hydroélectrique, sont une priorité », a déclaré Jack Schmidt, directeur du Center for Colorado River Studies de l’Utah State University. « Des concepts comme ‘Allons-nous récupérer notre eau’ peuvent ne plus être pertinents. »
L’impact potentiel sur les États du bassin inférieur où l’approvisionnement en eau pourrait être réduit – la Californie, le Nevada et l’Arizona – n’est pas encore connu. Mais le déménagement intérieur est une démonstration des capacités considérables du lac Powell et du barrage de Glen Canyon et de la nécessité de se tourner rapidement pour faire face au changement climatique.
Le lac Powell sert de baromètre de la santé de la rivière dans le bassin supérieur, et le lac Mead joue ce rôle dans le bassin inférieur. Les deux ont été pleins pour la dernière fois en 2000, mais ont diminué respectivement d’un quart et d’un tiers de leur capacité alors que la sécheresse s’est emparée de la région.
Les gestionnaires de l’eau des États du bassin – Arizona, Californie, Nevada, Utah, Wyoming, Nouveau-Mexique et Colorado – envisagent la proposition. Le ministère de l’Intérieur a fixé la date limite des réponses au 22 avril.
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L’écrivain d’Associated Press Sam Metz à Salt Lake City a contribué à ce rapport.