Pour une créature qui, jambes et tout, n’est peut-être pas plus grande qu’une gomme à crayon, les araignées continuent de surprendre les chercheurs avec leurs capacités cognitives.
Lisa Taylor, entomologiste à l’Université de Floride, a passé sa carrière à étudier les arachnides. Elle dit que comprendre comment les araignées pensent n’est qu’une des inconnues qui motivent ses recherches.
« Ce sont de si petits animaux, avec un cerveau encore plus petit et un système sensoriel que nous ne comprenons pas tout à fait », a-t-elle déclaré.
Cette curiosité a conduit Taylor et deux collaborateurs internationaux – Fiona Cross de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande et Robert Jackson du Centre international de physiologie et d’écologie des insectes au Kenya – à examiner les préférences alimentaires d’une araignée sauteuse d’Afrique de l’Est connue scientifiquement sous le nom d’Evarcha culicivora. . Leurs conclusions viennent d’être publiées dans la revue Comportement animal.
« Mes collaborateurs ont passé des années à observer ces araignées sur le terrain et ont remarqué qu’elles se nourrissaient presque exclusivement de moustiques », a déclaré Taylor, assistant de recherche au département d’entomologie et de nématologie de l’UF/IFAS. « Ce n’est pas quelque chose qui est typique de toutes les araignées – se spécialiser dans un type de proie. »
Alors qu’ils observaient le comportement des araignées, une autre tendance a émergé : les araignées semblaient suivre les moustiques et cibler ceux qui avaient un abdomen rouge vif, un signe révélateur (au moins pour les humains) d’un moustique récemment nourri.
Pour l’expérience, réalisée au Kenya, les chercheurs ont fourni aux moustiques soit de l’eau sucrée teintée en rouge – ce qui a amené leur abdomen à imiter un repas de sang récent – soit de l’eau sucrée teintée en gris, pour représenter les moustiques sans sang. Ils ont fortement préféré les moustiques à ventre rouge.
« Ils n’avaient pas non plus d’odeur de sang sur laquelle s’appuyer pour leurs décisions », a souligné Taylor. « L’utilisation d’eau sucrée signifiait que l’odeur n’était pas un facteur pour que les araignées choisissent leur proie. »
À long terme, a déclaré Taylor, de telles recherches peuvent aider à éclairer des questions telles que la lutte contre les moustiques. Mais à court terme, ajoute-t-elle, ce n’est qu’une autre pièce du puzzle pour la recherche sur les araignées.
« C’est un exemple localisé, mais c’est un bon système d’étude pour nous aider à comprendre comment les animaux peuvent prendre des décisions avec des cerveaux vraiment minuscules et un système sensoriel complètement différent du nôtre », a déclaré Taylor. « Il révèle des modèles plus larges dans le monde naturel. »
Lisa A. Taylor et al, La couleur rouge sang comme indice de choix de proie pour les prédateurs spécialistes des moustiques, Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.04.003