Sur une colline à environ 95 miles à l’ouest de Chicago poussent des espèces de plantes qui sont là depuis des centaines, voire des milliers d’années. Le sol est sablonneux, donc lorsque les basses terres environnantes ont été utilisées pour l’agriculture, la colline est restée intacte. De ce point de vue, Nachusa Grasslands s’étend en contrebas avec des sections de savane, un étang fréquenté par les hérons bleus, des endroits épars où les bisons ont pâturé et une grange rouge à l’extrême nord qui marque le siège des volontaires et des scientifiques.
Depuis sa vue préférée, Elizabeth Bach se sent au centre de tout.
Bach, un scientifique de la restauration des écosystèmes, est le seul scientifique à temps plein à Nachusa, chargé de faciliter les plus de 40 scientifiques menant des recherches sur le site et de planifier la gestion de ses 4 000 acres par des brûlages et des plantations contrôlés. Nachusa abrite des animaux à travers les chaînes alimentaires, dont beaucoup ont des populations relativement stables.
« C’est l’objectif de la restauration des écosystèmes », a déclaré Bach. « Vous voulez un système où ces processus naturels se produisent. »
Mais Nachusa a montré que les gens ne sont pas seulement nécessaires à la saison des semailles. Au contraire, les gens peuvent améliorer les résultats de la conservation grâce à une gestion et une intendance régulières de la terre.
Des chercheurs de la Northern Illinois University ont testé l’hypothèse écologique populaire du « champ de rêves » qui postule qu’en réintroduisant la biodiversité végétale dans un environnement, la faune suivra. Mais l’étude a montré que la gestion humaine, y compris la réintroduction d’un troupeau de bisons et des brûlages contrôlés réguliers, était six fois plus efficace pour améliorer la biodiversité animale que la simple restauration de diverses communautés végétales.
Nachusa Grasslands est une bande restaurée de prairies, de bois et de zones humides avec des espèces végétales et animales originaires de l’Illinois. Le projet a commencé en 1986 lorsqu’un groupe de membres de la communauté a acheté environ 400 acres pour ramener la prairie indigène dans son état titulaire après des années d’utilisation des terres pour l’agriculture. Selon le US National Park Service, la prairie est l’un des écosystèmes les plus rares et les plus menacés au monde.
Aujourd’hui, la taille de la prairie est 10 fois supérieure et continue de s’étendre avec l’achat de nouvelles parcelles de terrain, ce que Nature Conservancy, l’organisation à but non lucratif qui gère Nachusa, saisit à chaque occasion pour faire, a déclaré Bach.
Bach a commencé sur le site en 2018, elle n’a donc pas été témoin des énormes changements qui se sont produits à Nachusa. Mais elle a vu des changements mémorables. En 2020, Nature Conservancy a acheté un ancien champ de maïs et construit des zones humides. Maintenant, les grues du Canada, une espèce souvent repérée à Chicago qui s’étend à travers l’Illinois, l’utilisent pour se nourrir.
A la prairie, recherche et conservation se mêlent. Lorsque le projet a démarré, il n’y avait pas de modèle pour ramener un paysage indigène, et la question scientifique clé était simplement : « Pouvons-nous même planter une prairie ? dit Bach. Au fil des ans, ces questions sont devenues plus rigoureuses et plus complexes, comme « Pourquoi un bison broute-t-il une asclépiade ? » Le travail de Bach est de s’assurer que ces questions font progresser la capacité de Nature Conservancy à gérer la prairie.
Des ensembles de données aussi volumineux que ceux de Nachusa sont rares dans la recherche en écologie, a déclaré Bach. La plupart des cycles de financement par subventions durent de trois à cinq ans, et obtenir un financement pour un projet au-delà est un « défi de taille », a-t-elle déclaré. Cela signifie que les données peuvent ne refléter que quelques saisons, lorsque les changements naturels du paysage peuvent prendre beaucoup plus de temps.
« C’est vraiment excitant d’avoir des opportunités de se connecter à des projets qui ont pu continuer année après année », a-t-elle déclaré.
Chaque projet et ses conclusions représentent une petite pièce d’un puzzle que Bach parvient à assembler année après année, construisant lentement une image de la restauration des écosystèmes. Mais dans ce puzzle, il n’y a pas de pièces de bord – le paysage continue de s’étendre.
Un troupeau de 100 hommes
Nachusa Grasslands est célèbre pour son bison, le grand mammifère à fourrure qui a failli disparaître dans les années 1800.
En 2014, 30 bisons ont été amenés sur le site et en 2015, le premier veau sauvage en plus de 200 ans est né à l’est du Mississippi.
L’objectif était d’amener la taille du troupeau à 100, ce que l’équipe de Nachusa a atteint en 2018, a déclaré Bach. Maintenant, Nature Conservancy transfère une partie des bisons à d’autres projets de conservation afin de contrôler la taille de la population par rapport à la terre. En octobre, certains bisons seront déplacés dans le Wisconsin pour restaurer les animaux aux tribus amérindiennes, une initiative dirigée par l’InterTribal Buffalo Council.
Le bison est une espèce clé, ce qui signifie qu’il a un impact disproportionné sur la santé d’un écosystème. On pense que leur pâturage joue un rôle majeur dans l’augmentation de la biodiversité, une hypothèse que Bach étudie actuellement.
« Les bisons utiliseront une zone pendant un certain temps et ils peuvent l’abandonner, s’y désintéresser, puis recoloniser », a déclaré Bach. « Cela crée donc de nouveaux patchs dans le paysage. »
À Nachusa, les bisons errent à l’état sauvage, à l’abri des interférences humaines en dehors d’une rafle annuelle pour fournir des soins vétérinaires de base. Ils broutent plus de 1 500 acres inaccessibles aux visiteurs, bien que les scientifiques mènent des recherches sur le terrain.
Au sein du troupeau, les femelles restent proches de leurs petits, formant une unité familiale soudée. Les bisons mâles peuvent errer seuls, apparaissant parfois là où Bach les attend le moins. Ils passent les journées à déambuler, à émettre des bruits gutturaux et à se vautrer, lorsqu’ils se roulent dans la terre pour chasser les mouches et laisser derrière eux leur odeur, visible du pouf d’un nuage de poussière.
Populations stables de petits mammifères
Quelques champs plus loin, Erin Rowland-Schaefer, doctorante au NIU, ne nomme pas les souris avec lesquelles elle travaille, mais elle leur parle lors de la collecte de données sur chaque prise.
« Je trouve vraiment que leur parler aide tout le monde à rester beaucoup plus calme », a-t-elle déclaré.
À Nachusa, il y a huit champs où les chercheurs installent des pièges pour les petits mammifères afin de déterminer combien de créatures sont là-bas. Les données sur la population sont recueillies au printemps, à l’été et à l’automne pour estimer la taille de chaque espèce.
Les pièges ressemblent à de longues boîtes en métal, remplies de morceaux de coton lorsque la température est basse pour garder au chaud les souris ou les campagnols capturés la nuit. Disposés dans un système de grille de cinq par cinq, chaque membre de l’équipe prend une rangée pour voir si un piège est fermé. Si tel est le cas, Rowland-Schaefer vide brièvement la créature dans un grand sac Ziploc ouvert pour la scanner à la recherche d’une micropuce, ce qui signalerait qu’elle a déjà été enregistrée. S’il en a un, elle collecte de nouvelles mesures et le laisse partir. Si ce n’est pas le cas, elle attrape la souris par la peau supplémentaire de son cou pour mesurer sa queue et ses pattes, et enregistre un nouveau membre de la population.
La collecte de données prend une semaine de travail intensif, mais cela fait partie d’un projet de recherche de près d’une décennie sur la santé et la stabilité de la population de petits mammifères à Nachusa alors que l’habitat a été restauré.
« Plus vous avez d’informations, plus vous pouvez prendre de décisions éclairées », a déclaré Rowland-Schaefer. « Chaque petit morceau compte. »
La recherche sur les petits mammifères peut être considérée comme le lien entre la diversité végétale et les autres animaux, a déclaré Bach. Les petits mammifères, tels que les souris et les campagnols, mangent principalement des graines, ce qui affecte les espèces végétales qui prospèrent et où. Les petites créatures elles-mêmes servent de nourriture aux prédateurs des prairies, comme les rapaces, les coyotes et les renards.
Au fil des ans, les populations de petits mammifères sont restées relativement stables, tandis que de plus en plus de populations rares font leur apparition, comme la souris sauteuse des prés, a déclaré Rowland-Schaefer. En règle générale, les chercheurs en attrapent un par an, mais au cours de l’été, elle en attrape neuf.
Des projets et des personnes inspirantes
Le succès de Nachusa Grasslands a inspiré d’autres projets de restauration de prairies et de savanes, comme la Southeastern Grasslands Initiative dans le Tennessee.
Nachusa a également inspiré des particuliers. En septembre, Booker Moritz a fait le voyage de Charlottesville, en Virginie, à Franklin Grove lorsqu’il a entendu parler d’une opportunité d’emploi à Nachusa pour passer l’automne à collecter et à répandre des graines et à étudier la prairie. Pour Moritz, Nachusa est une source d’inspiration et il espère utiliser certaines des compétences qu’il a acquises pendant son séjour chez lui pour ses propres efforts.
« Vous pouvez vous concentrer, et plutôt que de penser à tout ce qui se passe, ce que nous faisons ici est bon, beau et réussi », a déclaré Moritz.
Auparavant, Moritz travaillait dans le domaine de la santé et avait acheté un terrain dans la vallée de Shenandoah en Virginie. Garder la pelouse parfaitement tondue n’était pas son style, alors à la place, il a planté une section de prairie. Il avait également travaillé à Platte River Prairies dans le Nebraska et savait que Nachusa était l’endroit idéal pour étudier la restauration écologique.
Moritz a déclaré que la restauration écologique nécessite de mettre de côté le fait que ce travail pourrait être trop peu, trop tard face au changement climatique.
« Vous partez du principe que si par hasard, nous nous rassemblons et faisons quelque chose contre la crise de l’extinction, la crise de la biodiversité, le changement climatique – si par hasard nous faisons quelque chose, vous voulez que ces refuges restent là où nous pouvons construire », a déclaré Moritz. « Vous ne pouvez pas simplement abandonner et vous asseoir sur la touche, cela n’accomplit rien. »
Tribune de Chicago 2022.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.