Des scientifiques de nombreux pays unissent leurs forces pour lutter contre les risques qui pèsent sur la vie dans le deuxième plus grand océan du monde.
Lors de sa première expédition au large en 1997, l’expert en biologie marine Murray Roberts a été choqué de constater l’état des coraux d’eau froide situés à l’ouest des îles Shetland en Écosse.
Un siècle plus tôt, des naturalistes de l’époque victorienne avaient décrit avoir vu des bosquets pierreux de coraux vibrants s’étendant sur plusieurs kilomètres. Mais tout ce que Roberts a remarqué, ce sont des débris de corail laissés par une forme de pêche destructrice pour l’environnement : le chalutage de fond, qui traîne des filets lestés le long du fond marin.
Moment révélateur
« J’ai vu de mes propres yeux ce que les chalutiers hauturiers avaient fait », a déclaré Roberts, professeur de biologie marine appliquée et d’écologie à l’Université d’Édimbourg en Écosse.
Initialement étudiant en biologie générale, il s’est tourné vers la biologie marine en 1992 après un séjour de recherche dans la mer Rouge égyptienne sur les coraux et les poissons tropicaux.
Des décennies d’expérience dans le domaine ont valu à Roberts le rôle en 2019 de diriger un projet de recherche visant à évaluer la santé des écosystèmes de l’océan Atlantique. L’Atlantique est le deuxième plus grand océan du monde, couvrant plus de 106 millions de kilomètres carrés.
Baptisé iAtlantic, le projet doit s’achever en mars 2024 et s’est concentré sur les écosystèmes des grands fonds et des océans.
L’initiative rassemble 44 organisations de 16 pays riverains de l’Atlantique. Les pays vont de l’Argentine et de la France à l’Afrique du Sud et aux États-Unis.
« Sans un océan fonctionnel et sain, nous n’avons pas de planète fonctionnelle », a déclaré Roberts.
Donnez une chance aux mers
Les chercheurs d’iAtlantic se sont concentrés sur 12 sites d’importance internationale en matière de conservation et d’intérêt économique.
L’un d’eux est la mer des Sargasses, un système océanique subtropical délimité par quatre courants à l’est de l’Amérique du Nord. Nommée d’après les algues brunes sargasses qui s’y trouvent, elle sert de refuge à la biodiversité et est la seule mer au monde sans frontières terrestres.
Un autre endroit est une brèche profonde majeure dans la dorsale médio-atlantique. Appelée Zone de Fracture de la Romanche, il s’agit d’une tranchée est-ouest qui atteint une profondeur de plus de 7 000 mètres et a un impact important sur la circulation des eaux profondes de l’Atlantique.
Un troisième est une chaîne de montagnes maritimes au large du Brésil qui s’étend sur environ 1 200 km et abrite divers écosystèmes récifaux et communautés de poissons. L’équipe du projet a mené des études géologiques et biologiques des monts sous-marins.
Considérant l’océan comme un système interconnecté, les chercheurs ont tenté d’identifier les points auxquels des changements environnementaux constants entraînent des changements plus importants et irréversibles – ce qu’on appelle les points de basculement.
L’océan est un tout vaste et interdépendant. Les changements dans un domaine peuvent affecter d’autres parties de celui-ci, ce qui souligne la nécessité d’une coopération internationale étroite pour prévoir et prévenir des dommages majeurs.
Des expériences éclairantes
Dans le cadre d’une expérience, le projet a envoyé une plate-forme connue sous le nom d’atterrisseur au fond de la mer dans le bassin du Cap-Vert. Là, les chercheurs ont enfermé une partie du fond marin, y ont injecté des algues et ont suivi la manière dont les algues se déplaçaient à travers toutes les chaînes alimentaires.
Les résultats de l’expérience suggèrent que la hausse des températures mondiales diminuerait le potentiel de stockage de carbone des fonds marins.
Le projet a également exploité les connaissances locales et autochtones. Un scientifique amateur des Bermudes, par exemple, a passé 15 ans à collecter des données sur les baleines à bosse en observant les motifs uniques de leur queue.
Les chercheurs d’iAtlantic ont pris ces informations et les ont utilisées pour reconstituer la façon dont la population de baleines à bosse s’était rétablie après un moratoire de 1986 sur la chasse commerciale à la baleine.
Les résultats ont montré que le nombre de baleines à bosse a commencé à augmenter régulièrement à partir de 2012.
« Si nous donnons une chance aux espèces et aux écosystèmes océaniques, nous assisterons à un rétablissement considérable », a déclaré Roberts. « Mais nous devons rester au courant de cela. »
Après son expérience au large des îles Shetland il y a près de 30 ans, les Nations Unies ont adopté en 2006 une résolution interdisant le chalutage dans les écosystèmes vulnérables, notamment les coraux.
Roberts a qualifié cela de moment déterminant pour lui en démontrant que des améliorations fondamentales de l’environnement étaient possibles lorsque la volonté politique existe au niveau mondial.
Courants circulants
Les enjeux sont importants sur de nombreux fronts.
Par exemple, Roberts a déclaré qu’il existe « un accord relativement fort » au sein de la communauté scientifique sur le fait qu’un élément clé de la circulation océanique est en déclin.
Connu sous le nom de circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, il s’agit d’un tapis roulant transportant l’eau du nord au sud et vice-versa et, ce faisant, réchauffe différentes parties de la planète tout en faisant circuler les nutriments essentiels au maintien de la vie océanique.
L’AMOC rend l’Europe du Nord habitable en empêchant le climat d’y être proche de l’Arctique, et par conséquent, l’effondrement de cette composante de circulation serait un désastre, selon Roberts.
Ici, iAtlantic s’est associé à un autre projet de recherche, TRIATLAS, qui s’est terminé en novembre 2023 après plus de quatre ans.
TRIATLAS et iAtlantic ont contribué au financement de l’installation dans l’Atlantique Sud de mouillages scientifiques pour mesurer les variations de l’AMOC.
TRIATLAS s’est concentré sur les écosystèmes marins de l’Atlantique sud et tropical et a produit les pièces manquantes du puzzle lorsqu’il s’agit de comprendre les courants et les écosystèmes.
« Il y a beaucoup moins de données par rapport à l’Atlantique Nord », a déclaré Noel Keenlyside, professeur de météorologie tropicale à l’Université de Bergen en Norvège et coordinateur de TRIATLAS.
Les deux projets ont également formé des chercheurs au Brésil et en Afrique du Sud à l’utilisation des amarres, constituées d’un long câble avec une ancre à une extrémité, une bouée à l’autre et des instruments entre les deux.
Les amarres permettent de mieux comprendre l’évolution des courants – et de l’oxygène qu’ils fournissent – et les effets en cascade qui en résultent sur les écosystèmes.
Élément économique
TRIATLAS comprenait 38 organisations de 15 pays allant de l’Angola et du Brésil à la Norvège et à l’Espagne, forgeant des partenariats avec des nations et des communautés pour lesquelles l’Atlantique a une importance environnementale et économique.
« Notre intention principale était de prédire les changements dans les écosystèmes marins et leurs impacts sociétaux sur la base des prévisions climatiques », a déclaré Keenlyside, né en Guyane, un pays sud-américain bordant l’Atlantique Sud.
De l’autre côté de l’océan, dans des pays comme le Sénégal et le Maroc, il a déclaré que les stocks de poissons ont diminué de 80 % en raison de la surpêche et du changement climatique, affectant la capacité des communautés locales à se nourrir.
Ici aussi, TRIATLAS a reconnu la valeur des connaissances locales et autochtones. Parce que la surveillance des pêcheries est coûteuse, le projet a développé un outil peu coûteux et facile à utiliser. application pour les pêcheurs de déclarer leurs données.
L’appareil montre comment des technologies de base et abordables peuvent contribuer à combler les lacunes en matière de connaissances en matière de gestion des pêcheries dans les pays en développement.
Collaboration à venir
Parce que les quantités de données sur la haute mer collectées par TRIATLAS et iAtlantic étaient sans précédent, les projets continueront à alimenter les travaux scientifiques dans la région dans les années à venir.
Les deux projets font partie d’une initiative visant à améliorer la collaboration internationale connue sous le nom d’Alliance panatlantique pour la recherche et l’innovation dans l’océan Atlantique.
L’UE elle-même a fait de la protection marine une priorité politique, en s’engageant dans une mission spéciale comprenant des initiatives de recherche visant à restaurer les océans et les mers d’ici 2030.
À l’approche de sa fin, iAtlantic recommandera davantage d’évaluations de l’impact environnemental de l’exploitation minière en haute mer et de l’utilité des connaissances locales et autochtones dans la recherche connexe.
Les priorités de recherche futures comprennent la surveillance des amarres installées et l’utilisation de données satellitaires pour élargir les connaissances sur l’Atlantique.
Pour sa part, l’équipe TRIATLAS exhorte les décideurs politiques à poursuivre un réseau scientifique atlantique aux niveaux régional, national et local.
Keenlyside a souligné l’urgence de protéger les écosystèmes océaniques tout en s’attaquant à la menace majeure qui pèse sur la Terre dans son ensemble : le réchauffement climatique.
« Nous parlons beaucoup de l’urgence climatique, mais l’urgence écosystémique est tout aussi importante », a-t-il déclaré.