Dans le monde terrible des zoos humains suisses

Après un séjour à Loèche-les-Bains, James Baldwin a confirmé:

« De toutes les preuves disponibles, aucun homme noir n’avait jamais mis les pieds dans ce petit village suisse avant mon arrivée. On m’a dit avant d’arriver que je serais probablement un « spectacle » pour le village ; j’ai compris que cela signifiait que les gens de mon teint étaient rarement vus en Suisse et aussi que les citadins sont toujours quelque chose comme un « spectacle » en dehors de la ville. Il ne m’est pas venu à l’esprit – peut-être parce que je suis américain – qu’il pouvait y avoir des gens n’importe où qui n’avaient jamais vu un N___o.  »

L’étrange réalisation de Baldwin ne contient cependant pas la preuve historique. Cinquante ans avant que l’écrivain américain ne mette les pieds dans les Alpes, environ deux tiers de la population suisse visité le « Village noir » à Genève. Comment est-il possible qu’un demi-siècle plus tard, l’exposition de 200 Africains visitée par deux millions de personnes soit tombée dans l’oubli ? Quelle est la probabilité qu’aucun d’entre eux ne soit originaire de la région de Loèche-les-Bains ? Mais surtout, qu’était ce « Village noir » ?

Un ‘Village Noir’ au coeur des Alpes

Aujourd’hui, Genève est considérée comme l’une des capitales des droits de l’homme. En 1896, lors de la Seconde Exposition nationale suisse, il abritait un zoo humain. Il y a très peu de références visibles à elle, à l’exception d’une rue appelée d’après son exposition « blanche » correspondante, la « Village Suisse ». Cependant, les travaux d’archives de plusieurs chercheurs ont permis de déterrer l’histoire du premier « Village noir » suisse.

Habité par plus de 200 Sénégalais, le village était situé à quelques rues de la place centrale de la ville, la Plaine de Plainpalais. Pendant six mois, des visiteurs payants ont observé ces « acteurs » vivre leur vie. Leurs cérémonies religieuses étaient annoncées comme des événements publics. Les touristes pouvaient prendre des photos avec la troupe africaine et se promener dans leurs habitations.

Ces rencontres étaient loin d’être un spectacle secondaire, déclenchant de multiples opinions. D’une part, des voix critiques ont émergé dans la presse. Ce point de vue « missionnaire » demandé pour le respect des « autochtones » et de leur dignité tout en attaquant les comportements des visiteurs prétendument civilisés. Comme Davide Rodogno de l’Institut universitaire de Genève déclaréle système général des zoos humains n’a pas été remis en question et la hiérarchie raciale a été acceptée comme vérité.

D’autre part, les groupes racistes étaient bruyants. Selon eux, les Sénégalais avaient « du temps libre » pour se déplacer dans la ville. Cela a déclenché leur peur d’une « invasion noire ». Cela rappelle-t-il les campagnes politiques suisses d’aujourd’hui ? En effet, le discours raciste qui s’est propagé depuis le Parc de Plaisance est encore largement parmi nous. Pourquoi? La réponse réside dans le passé du pays.

Des spectacles de monstres aux zoos humains

Loin d’être une particularité suisse, les zoos humains se sont répandus en Occident. Les expositions humaines étaient une forme de divertissement inventée au début du XIXe siècle en Grande-Bretagne. Transformé en un film en 2010, l’un des spectacles les plus connus était celui de Sara Baartman, la « Hottenton Venus ».

En raison de sa forme corporelle non conventionnelle, elle a été amenée en Europe depuis l’Afrique du Sud pour participer à une exposition. Tel « spectacles monstres » répandus en Europe et en Amérique du Nord, et comprenaient des personnes considérées comme différentes en raison de leur apparence physique inhabituelle, notamment le nanisme et l’albinisme.

Les choses ont changé à la fin du XIXe siècle, lorsque les spectacles sont devenus partie intégrante des expositions nationales et coloniales. La première exposition ethnique de Nubiens a eu lieu en 1877 à Paris, lorsque le terme de zoo humain semble avoir été utilisé pour la première fois. Le concept semble un oxymore, même s’il révèle la violence de ces expositions.

Mohamed Mahmoud Mohamedou, de l’Institut universitaire de Genève, suggère que les zoos humains étaient un divertissement courant dans la seconde moitié du 19e siècle. Pour le public acheteur de billets, l’expérience était comparable à une visite dans un zoo ordinaire; il s’agissait d’observer des « animaux exotiques ». Comme cela arrive souvent avec les animaux, les organisateurs ont recréé « l’habitat naturel » des sujets avec des huttes en terre, des vêtements typiques et des rituels.

Le cadre a été construit pour jouer l’authenticité. D’une part, le discours civilisationnel justifiant l’expansion et la domination coloniales a exagéré la représentation vivante et l’exhibition du « sauvage » en mal d’éclaircissement. D’autre part, la prétendue brutalité des « indigènes » s’est manifestée à travers la mise en scène de leur « vie primitive ».

Ces exhibitions ne présentaient pas de sauvagerie ; ils inventé un genre spécifiquequi a préparé le terrain et alimenté de nouvelles expansions et la domination de sociétés « barbares » et « non civilisées ».

Sans minimiser la violence inhérente au système, mais pour prouver sa performativité, Lionel Gautier explique que les « indigènes » étaient des « acteurs » rémunérés.

Ils ont organisé diverses cérémonies et activités pour divertir les visiteurs occidentaux. Toutes les activités visaient à nourrir l’enthousiasme des Occidentaux pour l’exotisme : elles érotisaient le corps des femmes noires, déshumanisaient les hommes noirs et « prouvaient » leur force animale, par exemple en organisant des matchs de boxe entre champions occidentaux et hôtes africains.

Les deux faces d’une même médaille raciste

C’est à cette époque que le racisme est entré en jeu. Le tournant du siècle a été l’un des sommets du racisme scientifique. C’est à cette époque que les tentatives pseudo-scientifiques de créer une race supérieure ont prospéré au sein des départements universitaires occidentaux d’anthropologie et de biologie. Pour les eugénistes, les zoos humains fournissaient des « échantillons » pour les théories racistes. Lors de l’Exposition nationale de Genève de 1896, Emile Yung donne une conférence où il a présenté 15 personnes du « Village noir ».

Il a comparé leur couleur de peau et la taille de leur crâne à celles d’un Genevois. Ce processus visait à démontrer comment la taille du crâne affectait le niveau de civilisation et les capacités mentales. Ces idées étaient répandu parmi les enseignants et a contribué à cristalliser et à étendre les stéréotypes racistes.

En effet, les zoos humains étaient des terrains fertiles pour les stéréotypes racistes. Les visiteurs se sont vus présenter une représentation inventée de l’Afrique qui a délibérément rabaissé et dénigré les Africains. De plus, comme Patricia Purtschert de l’Université de Berne suggère, l’évolutionnisme et les théories racistes du développement humain au cœur des expositions avaient des objectifs éducatifs clairs. Ainsi, le racisme scientifique développé au sein du milieu universitaire va de pair avec le racisme populaire : les zoos humains sont des lieux où ces deux faces d’une même médaille se rencontrent.

S’attaquer à l’héritage des zoos humains

Les expositions humaines sont le fruit d’une pensée coloniale occidentale – dit Patrick Minder – dans laquelle le « Village noir » genevois s’intègre parfaitement. Par conséquent, notez Mohamedou et Rodogno, la Confédération suisse n’a jamais été à l’abri du colonialisme et du racisme. L’installation d’un zoo humain au centre de Genève a servi à répandre et à renforcer la supériorité de l’Occident, le droit à l’expansion et à la domination, et le racisme, que de nombreuses élites culturelles, politiques, économiques et universitaires suisses partageaient. En effet, les scientifiques suisses étaient actif dans le façonnement des mentalités coloniales. Bien qu’il ne possède pas de colonies, le pays était en fait aussi impliqué dans le colonialisme et le racisme que le reste de l’Occident.

Contrairement à d’autres pays, la Suisse n’a pas cessé ses exhibitions humaines pendant l’entre-deux-guerres. Jusque dans les années 1960, le cirque national Knie présentait le « Völkerschauen ». Il comprenait l’affichage d’Esquimaux, d’Indiens catholiques, de « mystérieux Égyptiens » ou de personnes atteintes d’albinisme. Selon Purtschert, c’est symptomatique de l’absence de processus de décolonisation en Suisse. En se présentant comme un outsider colonial, la Suisse n’a jamais accepté sa mentalité coloniale, ses représentations et ses discours racistes.

Dans ce contexte, parler des zoos humains en Suisse ne devrait pas seulement intéresser les historiens. C’est une étape cruciale pour permettre à la société suisse de prendre conscience de son passé. Plus important encore, il engendre une réflexion plus large sur les héritages du colonialisme aujourd’hui. Si nous gardons le silence sur les zoos humains, nous ne pouvons pas voir comment la visite d’un village massaï « typique » fait écho aux vieilles habitudes coloniales de la mise en scène de la vie rurale et primitive.

L’incapacité de faire face à une partie du passé perpétue également les schémas racistes. Ce n’est qu’en reconnaissant une histoire coloniale européenne commune, régie par le dicton de la blancheur, que la Suisse sera prête à affronter ses problèmes de racisme encore trop présents, mais légèrement invisibles. Sinon, l’absence d’une telle réflexion perdurera, rappelant les mots de Baldwin, le Suisse autoproclamé « le luxe de me regarder comme un étranger ».

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