Même s’il vit au milieu de la forêt boréale canadienne, Jean-Luc Kanape peut parfois passer des semaines sans voir un seul caribou. Mais aussi loin qu’il se souvienne, les animaux font partie de sa vie.
Pendant des siècles, « nos ancêtres ont survécu grâce au caribou, en utilisant sa viande, ses peaux et des outils fabriqués à partir de ses os », explique Kanape, membre du groupe autochtone innu.
« Maintenant, c’est à notre tour de les aider. »
Le caribou est un symbole de la puissance de la forêt boréale subarctique, mais aussi le cœur battant de la culture autochtone du Canada.
Mais le cerf à museau large est « en danger », dit Kanape, notamment en raison de la perte de son habitat naturel.
Au Québec, l’avenir de l’animal est menacé par l’industrie du bois, cruciale dans certaines régions, fournissant 60 000 emplois, mais qui contribue aussi à la déforestation massive.
Les gouvernements « sont censés protéger tous les êtres vivants sur leur territoire » mais « ne font rien » pour les caribous, dit Kanape, qui aide la communauté à identifier et étiqueter les troupeaux restants.
Tout autour de la cabane de l’homme de 47 ans, située non loin du fleuve Saint-Laurent mais à deux heures de route du village le plus proche, il y a des preuves de déforestation – la masse autrefois luxuriante d’épicéas et de peupliers a été piratée.
Vus d’en haut, les bois ressemblent à un puzzle démonté. Dans certaines régions, des arbres bordent le sol – ils seront coupés et emportés. pour la plupart, ils sont réduits en pâte pour fabriquer du papier ou utilisés dans la construction.
Prédateurs
Des données récentes suggèrent que les caribous, appelés rennes en Europe, ont de meilleures chances de survie si au moins 65 % de leur habitat est préservé.
Mais dans cette partie du Canada, environ 80 % de leur habitat a été perturbé d’une manière ou d’une autre. La récolte des arbres aide à renouveler la forêt, mais cela entraîne également des changements dans la flore et la faune indigènes.
Les orignaux sont arrivés en masse, ce qui signifie aussi que les animaux qui s’en nourrissent sont également arrivés, notamment les loups, dont la migration a été facilitée par les sentiers creusés dans la nature par les compagnies forestières.
Lorsque de nouveaux arbres poussent, les minuscules arbustes fruitiers qui poussent à côté d’eux amènent également des ours, un autre chasseur de caribous, dans la région.
Lorsque Kanape part suivre des troupeaux de caribous, il utilise à la fois des enseignements ancestraux et des données de surveillance recueillies par des drones.
Qu’il se déplace en bateau le long de la rivière, dans sa camionnette ou à pied, il parcourt le sol à la recherche d’empreintes de sabots. Chaque automne, ces sabots s’adaptent, leurs arêtes s’aiguisant pour permettre aux caribous de percer la glace pour atteindre une importante source de nourriture : le lichen.
Au cours des dernières semaines, Kanape a suivi une femelle caribou et son petit, qui vivaient dans une zone partiellement déboisée, ce qui les mettait en danger.
« Comment puis-je leur faire comprendre qu’ils seraient mieux dans des zones plus boisées? » dit Kanape. « Elle est venue ici parce qu’elle connaît la région, ce qui est tout à fait normal. »
Il chasse parfois les loups pour donner aux caribous une meilleure chance de survivre pendant l’été.
Dans l’état actuel des choses, une chute précipitée de la population de faons des caribous de la région rend leur survie à long terme peu probable, avertissent des experts du ministère des Forêts du Québec.
Croissance
Des Rocheuses canadiennes à l’ouest aux forêts québécoises à l’est, le caribou a vu son territoire diminuer au cours des 150 dernières années, et la population a diminué, un changement que rien ne semble inverser.
Depuis 2003, le caribou est répertorié comme une espèce en voie de disparition et est l’un des animaux les plus étudiés en Amérique du Nord.
Au Canada, sa survie dépendra de l’expansion des industries pétrolière, forestière et minière. Le pays a eu du mal à mettre en œuvre des plans viables pour protéger l’espèce, selon les chercheurs.
Dans l’ensemble, les experts craignent que le sort du caribou ne soit un «point de basculement» – et donc que l’animal doive être considéré comme une «espèce parapluie» digne de protection, de sorte que les autres animaux de leur habitat soient indirectement sauvés.
« Des dizaines d’espèces qui ne reçoivent pas la même attention ont aussi besoin des forêts ancestrales, c’est un habitat naturel vital pour plusieurs », explique Martin-Hugues Saint-Laurent, biologiste à l’Université du Québec à Rimouski.
La forêt boréale du Canada abrite 85 espèces de mammifères, 130 espèces de poissons et 300 espèces d’oiseaux différentes, dont bon nombre sont migratrices.
« La forêt, ce n’est pas seulement les arbres », explique Louis De Grandpre, un scientifique qui étudie la question depuis 30 ans.
« Nous commençons à peine à comprendre l’ampleur de ce qui se passe sous nos pieds dans le sous-sol forestier, où bactéries, champignons et une myriade de micro-organismes sont à l’œuvre. »
Les Innus, qui croient faire partie de l’écosystème forestier au même titre que tous les autres êtres vivants, militent pour la création d’une zone forestière protégée.
Kanape a une vision philosophique de grande envergure – le règne animal finira par triompher.
« Quand les humains disparaîtront de la Terre, la planète sera encore plus belle, elle se réappropriera », dit-il.
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