Pour certains, ils représentent un spectacle magique au cœur de la ville, pour d’autres, un ravageur qui ronge leurs jardins, met en danger la circulation et contribue à propager des maladies transmises par les tiques.
Après avoir été presque anéanti par la déforestation et la chasse excessive au XIXe siècle, le cerf a fait un retour éclatant aux États-Unis. On estime leur nombre à plus de 30 millions, dont une grande partie le long de la côte Est.
À Washington, les cerfs menacent l’avenir du parc Rock Creek, un « joyau caché » s’étendant sur 710 hectares et offrant aux habitants un refuge contre la vie quotidienne dans le siège du pouvoir du gouvernement fédéral.
Les chênes imposants du parc sont tout simplement majestueux. Mais ce n’est pas la canopée mature qui inquiète les experts.
« Si cette forêt était en parfaite santé, nous ne pourrions pas voir aussi loin », a déclaré à l’ Megan Nortrup, responsable du National Park Service (NPS), en désignant une grande clairière juste à côté du sentier par une journée de fin d’été.
En l’absence de leurs prédateurs naturels, le cerf de Virginie a dévoré des espèces végétales indigènes essentielles à la biodiversité locale, notamment les jeunes arbres nécessaires au renouvellement des forêts.
En d’autres termes, de telles forêts pourraient disparaître d’ici une centaine d’années.
La botaniste du parc Ana Chuquin ouvre la porte d’un petit terrain clôturé pour empêcher les cerfs d’entrer. Cela fait partie d’une expérience de longue durée impliquant des parcelles protégées associées à des contrôles non protégés.
Elle souligne un jeune arbre de 1,8 mètre de haut qui a survécu uniquement parce que les cerfs étaient physiquement empêchés d’y accéder.
« Partout, on ne voit pas un seul arbre de cette taille, cela signifie donc que nous avons perdu cette génération », a déclaré Chuquín.
Parce que les cerfs ont évolué aux côtés des plantes indigènes de la région, ils préfèrent les manger aux envahisseurs non indigènes comme la viorne tilleul, un favori des jardins dont les graines sont transportées dans le parc par le vent, l’eau et les oiseaux.
C’est une mauvaise nouvelle, car les espèces d’insectes locales dépendent des plantes indigènes et les effets de leur perte se propagent à travers les réseaux trophiques, mettant en péril l’écosystème dans son ensemble.
Des biologistes armés
En réponse à la menace ongulée, le NPS a décidé en 2013 de commencer des abattages annuels.
Celles-ci ont lieu en hiver, la nuit, le parc étant bouclé. Les biologistes formés au maniement des armes à feu utilisent des scanners thermiques infrarouges et des lunettes de vision nocturne pour éclaircir les troupeaux.
En 2020, le programme a été étendu à d’autres parcs de Washington gérés par NPS.
À leur apogée, les cerfs étaient plus de 100 par mile carré – bien plus que les 20 par mile carré que les scientifiques ont déterminé comme une présence durable – mais ont depuis été abattus.
Lors d’une période de commentaires publics, certains résidents ont demandé au NPS si, au lieu de tuer les cerfs, il serait possible de ramener des prédateurs comme les loups, les coyotes et les lynx roux.
Dans sa réponse officielle, le NPS a déclaré que les loups « ont un domaine vital d’une moyenne de 30 milles carrés lorsque les cerfs sont leur principale proie », tandis que l’ensemble du parc Rock Creek s’étend sur 2,8 milles carrés (7 kilomètres carrés).
De plus, il est « peu pratique de réintroduire de nouveaux prédateurs… compte tenu des effets négatifs possibles sur les habitants des zones rurales ou des banlieues environnantes, en particulier sur la sécurité des enfants et des animaux domestiques », note-t-il dans un langage bureaucratique discret.
Il y a des signes provisoires que la gestion des cerfs fait une différence positive pour le parc, a déclaré Chuquin, mais elle a souligné que le rétablissement est un long processus.
Chasse au cerf en milieu urbain
À une demi-heure de route de la ville, à Great Falls, en Virginie, Taylor Chamberlin, un habitant, a décidé de prendre les choses en main.
Il avait rejoint l’entreprise immobilière familiale après ses études, mais s’est vite rendu compte qu’il avait une autre vocation.
Armé d’un arc traditionnel ou d’une arbalète, le soi-disant « chasseur de cerfs urbain » passe ses journées à faire du porte-à-porte pour demander à ses voisins s’ils souhaitent de l’aide contre les cerfs qui dévorent leurs jardins.
Dans un environnement de banlieue, explique Chamberlin, « vous ne pouvez rien risquer d’autre que le cliché parfait » : vous ne voulez pas que des cerfs saignent dans la piscine de quelqu’un.
Les cerfs sont si abondants que la saison de chasse ne se termine jamais, et une grande partie du gibier abattu par Chamberlin va aux banques alimentaires.
Les jeunes de la ville, soucieux de l’impact de l’agriculture de masse sur leur santé et sur l’environnement, l’ont contacté via les réseaux sociaux pour savoir comment eux aussi peuvent chasser.
Se suicider n’est jamais facile, a déclaré l’homme de 38 ans.
Mais il a ajouté que cela le connecte au monde naturel et lui donne une meilleure appréciation de la viande dans son assiette.
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