La grotte serpente à trois kilomètres sous le nord de l’Alabama, avec des passages menant à de mystérieuses zones sombres, des dépôts sédimentaires, une cascade et des bassins profonds. Des empreintes de pas anciennes sont incrustées dans le passage le plus éloigné. Les noms des soldats de l’Union de la guerre civile sont encore griffonnés sur un mur.
Le 30 juillet 1998, courbé parce que le plafond était si bas, Alan Cressler a détaché une lampe de son casque et balayé le faisceau sur la surface au-dessus de lui.
L’œuvre d’un autre humain vivant il y a plusieurs siècles est apparue : peut-être un oiseau à tête ronde.
« Dès que je vois cela, je suis » OK « », a déclaré M. Cressler, qui travaille maintenant pour le United States Geological Survey, lors d’une interview cette semaine. « Ça me donne la chair de poule aujourd’hui d’en parler. J’en ai juste vu l’importance immédiate.
Avec un archéologue, un expert en photographie 3D et autres, M. Cressler a continué à explorer la grotte connue sous le nom de 19e grotte sans nom et son art au fil des ans. Cette semaine, ils ont publié leurs découvertes dans la revue Antiquity. L’étude a mis en évidence le rôle de la technologie 3D dans la révélation d’art qui n’était pas initialement visible pour M. Cressler il y a plus de 20 ans, lorsqu’il était pressé si près du plafond qu’il ne pouvait pas voir l’ensemble du réseau, qui rayonnait dans toutes les directions au-dessus de lui.
Jan Simek, archéologue à l’Université du Tennessee et co-auteur de l’article, a déclaré que l’art rupestre est l’un des plus grands trouvés en Amérique du Nord, au plus profond d’une zone sombre alambiquée que la lumière naturelle ne peut pas atteindre.
En utilisant la datation au radiocarbone et l’analyse d’éclats de poterie, les chercheurs estiment que l’art remonte à la période forestière moyenne et tardive, soit entre 500 et 1000 après JC, lorsque l’agriculture, la chasse et la cueillette étaient la production alimentaire et que la vie sédentaire dans la région a cédé.
Il y a des personnages aux traits humains, un serpent enroulé avec une queue qui cliquette et une langue fourchue, et un serpent de 10 pieds qui serpente à travers l’étendue. Certains intègrent les caractéristiques de la courtepointe dans leur conception, comme le serpent qui semble émerger d’une crevasse naturelle.
Des figures humanoïdes fantomatiques sont ornées d’insignes. Des fragments carbonisés de tubes fluviaux suggèrent que l’œuvre d’art, finement incisée dans un placage de boue, pourrait avoir été un travail d’équipe, avec quelqu’un tenant une torche pendant que l’artiste ou les artistes travaillaient.
Les premiers artistes s’appuyaient très probablement sur des dépôts de sédiments lorsqu’ils fabriquaient leurs sculptures en argile, soit avec leurs doigts, soit avec des outils délicats à pointe de griffe.
« C’est très détaillé », a déclaré le Dr. Simek. «Il couvre un acre d’espace au plafond. Les glyphes sont dans une seule chambre, mais la grotte continue.
Depuis que l’art rupestre a été documenté pour la première fois en Amérique du Nord en 1979, le Dr. Simek et M. Cressler ont exploré ce que l’on appelle l’art rupestre de la zone sombre, dans lequel des couloirs sont explorés qui ne peuvent pas être atteints avec la lumière naturelle.
Documentée en 1979 dans le Tennessee, la grotte contenait des dessins d’argile vieux de 750 à 800 ans représentant des thèmes religieux des Amérindiens précolombiens, selon l’Antiquity Study. Depuis, 89 autres sites d’art rupestre précolombien ont été identifiés dans le sud-est de l’Amérique du Nord. Le plus ancien a presque 7 000 ans, mais la plupart d’entre eux datent d’entre 800 et 1600 après JC
Certains se trouvent sur des propriétés privées et ces découvertes sont gardées secrètes pour protéger la zone des vandales. D’autres se trouvent sur des terres publiques, notamment en Virginie, au Tennessee, au Kentucky et en Alabama. Certains ne sont accessibles que par bateau car les rivières ont atteint des approches qui étaient autrefois accessibles par voie terrestre.
L’utilisation de la modélisation 3D dans la 19e grotte sans nom de l’Alabama « promet une nouvelle ère de découverte de l’art rupestre ancien » car elle révèle des images qui pourraient autrement être imperceptibles, ont déclaré les chercheurs dans leur étude.
La technique a été utilisée ailleurs, comme pour créer une recréation de l’art dans les grottes de Lascaux en France, mais pas tellement dans la quête, comme le Dr. Simek a dit « pour voir s’il y a des choses que nous ne pouvons pas voir ».
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée photogrammétrie, dans laquelle une caméra se déplace le long d’une piste et capture des images qui se chevauchent, qui sont ensuite assemblées à l’aide d’un logiciel. Cela crée un rendu homogène qui met en valeur même les plus belles gravures dans la boue, a déclaré Stephen Alvarez, fondateur de l’Ancient Art Archive et co-auteur de l’étude. Il était en charge des travaux 3-D dans la 19e grotte sans nom.
Plus de 16 000 photographies superposées ont constitué la carte de l’art rupestre connu.
« C’est comme par magie », a déclaré M. Alvarez. « Voici cette chose qui était invisible pendant plus de 1 000 ans et qui a soudainement pris vie. Même si les gens ont été enlevés, leurs histoires sont toujours là.
La méthode est utile car les caractéristiques inégales d’un plafond de grotte peuvent projeter des ombres qui masquent les lignes fines de l’art. M. Cressler a déclaré que ces caractéristiques ont compliqué ses premières tentatives de documentation du travail avec une caméra.
docteur Simek a déclaré que l’utilisation de la photogrammétrie est encore plus fascinante parce que les artistes anciens n’avaient pas une telle technologie ou la capacité de voir la situation dans son ensemble. Contrairement à l’art rupestre que l’on peut voir à l’extérieur, dans la chambre de la grotte, les artistes ne pouvaient pas prendre du recul et penser à leur travail de loin.
« Les créateurs de ces images ne pouvaient pas les voir dans leur intégralité, sauf dans leur tête », a-t-il déclaré. « Cela signifie qu’ils avaient une idée de ce qu’ils devaient dessiner et pouvaient bouger en le faisant. »
Mais ce que les artistes avaient exactement en tête a jusqu’à présent échappé aux chercheurs.
docteur Simek a déclaré que le travail du projet avec des collaborateurs amérindiens a aidé à interpréter la relation possible de la grotte avec le surnaturel.
Dustin Mater, un citoyen de Chickasaw et artiste qui travaille avec les archives de M. Alvarez, a déclaré que les thèmes et les images de l’art rupestre étaient similaires à ceux qu’il avait appris des récits d’anciens tribaux, tels que des portails de grottes vers le monde souterrain et une figure humanoïde ailée armée de une masse.
« C’est presque spéculatif, mais il y a des nuances qui se retrouvent dans nos traditions et dans nos histoires d’aujourd’hui », a déclaré M. Mater, dont les ancêtres faisaient partie des Amérindiens qui ont été expulsés de force du nord-ouest de l’Alabama au 19e siècle. « Les cultures vivantes prennent des symboles, puis les font revivre et leur donnent un sens. »
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