Dans une nouvelle étude de modélisation 3D publiée cette semaine dans Science Advances, nous montrons que le requin géant éteint, Otodus mégalodonétait un véritable super-prédateur globe-trotter.
Il était capable de couvrir de vastes distances en peu de temps et pouvait manger le plus grand des super-prédateurs modernes, l’épaulard, en cinq bouchées gargantuesques. Il aurait pu avaler un grand requin blanc tout entier.
Le plus grand requin qui ait jamais vécu
Le mégalodon était le plus grand requin qui ait jamais vécu, et il a existé pendant longtemps – d’environ Il y a 23 à 2,6 millions d’années. À une certaine époque, son aire de répartition était énorme : ses dents fossilisées ont été trouvées sur tous les continents sauf l’Antarctique. Ces dents ne sont pas difficiles à reconnaître si vous les croisez, car elles peuvent mesurer jusqu’à 18 centimètres de long.
La raison pour laquelle ce redoutable prédateur s’est éteint reste un mystère. Cela pourrait avoir été lié au refroidissement global ou à la concurrence d’autres prédateurs tels que les orques (épaulards). Ce n’est qu’une des nombreuses questions sans réponse.
Une chose que nous savons avec certitude, c’est que le mégalodon était grand, mais sa taille est restée un point de discorde parmi les scientifiques, car les estimations précédentes étaient effectivement basées sur des restes fragmentaires.
Et sa taille compte vraiment, car elle nous aide à interpréter sa biologie – les types de proies qu’un animal peut tuer et manger, la quantité de nourriture dont il a besoin pour survivre et la vitesse à laquelle il peut se déplacer.
La question de l’alimentation est particulièrement importante car elle détermine le rôle et l’impact d’un animal sur son écosystème. Historiquement, beaucoup pensaient que le mégalodon prenait de très grosses proies, y compris de grandes baleines.
Mais il a a récemment fait l’objet de discussions qu’il n’était peut-être pas tout à fait le super-prédateur qu’il était censé être, concluant qu’il se concentrait sur des proies moins importantes telles que les phoques, les dauphins et les petites baleines d’environ deux à sept mètres de long. Si c’est exact, cela aurait des implications majeures pour notre compréhension du fonctionnement des écosystèmes marins de l’époque.
Notre nouveau modèle suggère maintenant qu’il a en fait préféré s’attaquer à des proies beaucoup plus grosses.
Force de morsure écrasante
Je m’intéresse depuis longtemps au mégalodon. J’ai publié un article avec des collègues en 2007 dans lequel nous avons construit une simulation informatique pour prédire sa force de morsure.
Notre estimation – une voiture écrasant 18 tonnes métriques – dépendait de la masse corporelle supposée de l’animal, j’ai donc été ravi lorsque des collègues étrangers m’ont demandé de l’aider à tenter de développer un modèle plus précis du requin entier. À partir de là, nous pourrions déterminer sa taille de manière plus fiable.
Les estimations précédentes de la masse corporelle et des proportions de mégalodon viennent en grande partie d’extrapoler les données d’une seule vertèbre fossilisée, ce qui laisse beaucoup de place à l’erreur. D’autres étaient basés sur une comparaison directe avec le grand requin blanc vivant ; cependant, il est maintenant assez clair que les deux n’étaient pas étroitement liés.
Dans notre nouvelle étude, nous avons basé nos estimations sur la modélisation 3D du spécimen le plus complet connu, représenté par une colonne vertébrale en grande partie intacte conservée dans un musée belge. Nous avons quantifié sa longueur totale, son poids et la taille de son ouverture à partir du modèle numérique complet.
Enfin, nous avons estimé la vitesse de croisière du mégalodon, le volume de son estomac, ses besoins énergétiques quotidiens et la vitesse à laquelle il rencontrait probablement des proies.
Nous avons conclu que ce mégalodon mesurait environ 16 mètres de long et pesait plus de 61 tonnes métriques. C’est considérablement plus grand que estimations récentes d’à peine 48 tonnes métriques.
Une baleine au petit déjeuner
D’après d’autres vertèbres fossiles isolées, il est probable que le plus grand mégalodon ait atteint 20 mètres de long. Nous avons en outre déterminé que l’ouverture maximale du spécimen belge était d’environ 1,8 mètre et que son estomac aurait pu contenir 9,5 mètres cubes de nourriture.
Cela suggère qu’il aurait pu entièrement consommer le plus grand des épaulards vivants (environ 8 mètres) en seulement cinq bouchées.
Hypothétiquement, il aurait pu manger un autre super-prédateur emblématique, le Tyrannosaure rex, en seulement trois bouchées. Comme pour les grands requins blancs, un mégalodon aurait pu en avaler un gros tout entier.
Nos résultats suggèrent que le mégalodon aurait pu naviguer confortablement à plus de 5 kilomètres par heure. C’est beaucoup plus rapide que le plus gros poisson vivant, le requin baleine filtreur, ou même le grand requin blanc, qui navigue à environ 3 kilomètres par heure.
Ce super-prédateur océanique pourrait parcourir de grandes distances en peu de temps, augmentant les taux de rencontre des proies et lui permettant de se déplacer rapidement pour profiter des changements saisonniers dans l’abondance des proies.
Les résultats de notre analyse énergétique suggèrent qu’après avoir mangé un gros orque au petit-déjeuner, ce mégalodon aurait pu parcourir environ 7 000 km avant de devoir se nourrir à nouveau.
En bref, nos résultats montrent que le mégalodon était vraiment le super-prédateur qu’il était censé être, et plus encore.
Aucune créature, quelle que soit sa taille, n’était à l’abri des mâchoires de ce super requin. Son extinction a probablement envoyé d’énormes effets en cascade dans les environnements marins de l’époque.
Jack A. Cooper et al, Le requin éteint Otodus megalodon était un superprédateur transocéanique : Inférences de la modélisation 3D, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm9424
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