En août 2012, le rover Curiosity a atterri dans le cratère Gale sur Mars et a commencé à explorer la surface à la recherche d’indices de vie passée. Le rover a fait de profondes découvertes pendant cette période, notamment des preuves que le cratère était autrefois un immense lit de lac et la détection de plusieurs pics de méthane. Le rover a également pris des images de plusieurs caractéristiques intéressantes du terrain, dont beaucoup sont devenues virales après que les photos ont été partagées avec le public. Maintes et maintes fois, ces photos ont prouvé que la tradition de voir des visages ou des motifs dans des objets aléatoires (alias pareidolia) est bien vivante lorsqu’il s’agit de Mars.
Le Sol 3474 (15 mai 2022), la Mast Camera (Mastcam) du rover Curiosity a pris une image particulièrement intéressante montrant des pointes dépassant du sol. Les dents sont probablement des matériaux qui ont survécu à l’érosion de la roche sédimentaire environnante, ce qui est cohérent avec d’autres preuves obtenues par Curiosity qui montrent à quel point l’érosion et les dépôts sédimentaires étaient courants dans le cratère Gale (et le sont toujours). Cela étant dit, la foule de pareidolia (fraîchement sortie du canular « Doorway ») est sûre de s’amuser avec celui-ci.
Cette image a été prise par Mast Camera (Mastcam) à bord du rover Curiosity de la NASA sur Sol 3474 (2022-05-15 13:35:22 UTC). Le 26 mai, la photo a commencé à faire le tour après que l’Institut SETI a tweeté à ce sujet et a proposé une explication possible (c’est-à-dire sensée et rationnelle) de la formation de la caractéristique. Comme ils l’ont expliqué, les pointes étaient probablement des « limailles cimentées d’anciennes fractures dans une roche sédimentaire » laissées derrière lorsque la roche environnante (faite d’un matériau plus mou) s’est érodée. Il existe deux mécanismes possibles pour cela.
Comme les scientifiques l’ont appris, en grande partie grâce aux preuves fournies par Curiosity, le cratère Gale était autrefois un lit de lac dans lequel coulait de l’eau liquide. Cela a coïncidé avec la période noachienne (il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d’années) lorsque Mars avait une atmosphère plus dense, un environnement plus chaud et de l’eau qui coulait à sa surface. Le mouvement de l’eau dans le cratère Gale a conduit à la formation de caractéristiques sédimentaires, comme les couches rocheuses qui forment la base du mont Sharp. Bien que Mars ne subisse pas d’érosion d’origine hydrique aujourd’hui, elle subit toujours d’énormes tempêtes de poussière qui peuvent éroder les parois rocheuses sédimentaires.
Cependant, le tweet a inspiré une vague de suggestions et de théories pour animaux de compagnie. Un exemple particulièrement intéressant est qu’il pourrait s’agir de fulgurites, ces tubes de verre trouvés dans les régions sablonneuses qui se forment lorsque la foudre frappe et provoque la fusion du sable de silice et de la roche. Bien qu’il s’agisse d’une possibilité technique, il est hautement improbable. Alors que certaines recherches suggèrent que la foudre pourrait se produire pendant les tempêtes de poussière (à cause des particules atmosphériques générant de l’électricité statique), la foudre n’a jamais été observée sur Mars.
De plus, l’atmosphère de Mars est trop mince pour contenir la tension nécessaire pour générer les types de puissants éclairs qui causent les fulgurites ici sur Terre. Enfin, le fait que Curiosity ait trouvé cette caractéristique suggérerait qu’elles sont statistiquement significatives, ce qui n’est étayé ni par des preuves d’observation ni par des recherches théoriques (ce qui suggère que c’est rare). En bref, tout éclair qui pourrait avoir lieu sur Mars serait trop rare et trop faible pour expliquer une caractéristique comme celle-ci.
Il semble que l’argent intelligent est actuellement sur la possibilité que cette fonctionnalité ait été causée par l’érosion. Mais cela ne risque pas de dissuader un flot de spéculations et d’idées folles. C’est essentiellement une tradition permanente en ce qui concerne Mars. Les exemples remontent aussi loin que les caractéristiques de « Canali » de Schiaparelli, l’image de l’orbiteur Viking 1 du « Visage de Mars », « l’humanoïde », la « planche de bois », le « Jelly Donut », le « crâne de dinosaure » et le beaucoup, beaucoup d’autres cas où les gens ont vu des choses qui n’étaient pas là.