Le rover Curiosity Mars de la NASA a passé la majeure partie du mois de mars à gravir le « Greenheugh Pediment » – une pente douce coiffée de grès rugueux. Le rover a brièvement atteint le sommet de la face nord de cette caractéristique il y a deux ans ; maintenant sur le côté sud du fronton, Curiosity est revenu sur le fronton pour l’explorer plus en profondeur.
Mais le 18 mars, l’équipe de la mission a vu un changement de terrain inattendu et s’est rendu compte qu’elle devrait faire demi-tour : le chemin avant Curiosity était tapissé de plus de roches aiguisées par le vent, ou d’éventifacts, qu’ils n’en avaient jamais vus depuis près de 10 ans. sur la planète rouge.
Les ventifacts ont mâché les roues de Curiosity plus tôt dans la mission. Depuis lors, les ingénieurs de rovers ont trouvé des moyens de ralentir l’usure des roues, y compris un algorithme de contrôle de traction, pour réduire la fréquence à laquelle ils doivent évaluer les roues. Et ils planifient également des itinéraires de rover qui évitent de rouler sur de telles roches, y compris ces derniers ventifacts, qui sont faits de grès – le type de roche le plus dur que Curiosity ait rencontré sur Mars.
L’équipe a surnommé leur terrain d’apparence écailleuse « à dos d’alligator ». Bien que la mission ait repéré la zone à l’aide d’images orbitales, il a fallu voir ces roches de près pour révéler les ventifacts.
« Il était évident d’après les photos de Curiosity que ce ne serait pas bon pour nos roues », a déclaré Megan Lin, responsable du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission. « Ce serait lent et nous n’aurions pas été en mesure de mettre en œuvre les meilleures pratiques de conduite de rover. »
Les rochers à dos d’alligator ne sont pas infranchissables – ils n’auraient tout simplement pas valu la peine d’être traversés, compte tenu de la difficulté du chemin et du vieillissement des roues du rover.
La mission trace donc un nouveau parcours pour le rover alors qu’il continue d’explorer le mont Sharp, une montagne de 5,5 kilomètres de haut que Curiosity gravit depuis 2014. Au fur et à mesure de son ascension, Curiosity est capable de étudier différentes couches sédimentaires façonnées par l’eau il y a des milliards d’années. Ces couches aident les scientifiques à comprendre si la vie microscopique aurait pu survivre dans l’ancien environnement martien.
Pourquoi Greenheugh ?
Le fronton de Greenheugh est une large plaine en pente près de la base du mont Sharp qui s’étend sur environ 1,2 miles (2 kilomètres) de diamètre. Les scientifiques de Curiosity l’ont remarqué pour la première fois dans l’imagerie orbitale avant l’atterrissage du rover en 2012. Le fronton apparaît comme un élément autonome sur cette partie du mont Sharp, et les scientifiques ont voulu comprendre comment il s’est formé.
Il se trouve également à proximité de la crête de Gediz Vallis, qui a peut-être été créée lorsque des débris ont dévalé la montagne. La curiosité restera toujours dans les contreforts inférieurs du mont Sharp, où il existe des preuves d’eau et d’environnements anciens qui auraient été habitables dans le passé. Traverser environ un mile (1,5 kilomètre) du fronton pour recueillir des images de la crête de Gediz Vallis aurait été un moyen d’étudier le matériel des sommets les plus élevés de la montagne.
« De loin, nous pouvons voir des rochers de la taille d’une voiture qui ont été transportés depuis des niveaux plus élevés du mont Sharp, peut-être par l’eau relativement tard dans l’ère humide de Mars », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au JPL. « Nous ne savons pas vraiment ce qu’ils sont, alors nous voulions les voir de près. »
Le chemin le moins parcouru
Au cours des deux prochaines semaines, Curiosity descendra du fronton vers un endroit qu’il avait précédemment exploré : une zone de transition entre une zone riche en argile et une autre avec de plus grandes quantités de sels minéraux appelés sulfates. Les minéraux argileux se sont formés lorsque la montagne était plus humide, tachetée de ruisseaux et d’étangs ; les sels peuvent s’être formés lorsque le climat de Mars s’est asséché au fil du temps.
« C’était vraiment cool de voir des roches qui préservaient une époque où les lacs s’asséchaient et étaient remplacés par des ruisseaux et des dunes de sable sèches », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity au JPL. « Je suis vraiment curieux de voir ce que nous trouvons alors que nous continuons à grimper sur cette route alternative. »
Les roues de Curiosity seront sur un terrain plus sûr car elles laisseront derrière elles le terrain à dos d’alligator, mais les ingénieurs se concentrent sur d’autres signes d’usure sur le bras robotique du rover, qui porte sa perceuse à roche. Les mécanismes de freinage sur deux des articulations du bras ont cessé de fonctionner au cours de la dernière année. Cependant, chaque joint comporte des pièces redondantes pour garantir que le bras peut continuer à forer des échantillons de roche. L’équipe étudie les meilleures façons d’utiliser le bras pour s’assurer que ces pièces redondantes continuent de fonctionner aussi longtemps que possible.
Pour plus de détails sur Curiosity, visitez : https://mars.nasa.gov/msl/home/