Au cours de l’année écoulée, le rover Curiosity Mars de la NASA a traversé une zone de transition entre une région riche en argile et une région remplie d’un minéral salé appelé sulfate. Alors que l’équipe scientifique a ciblé la région riche en argile et celle chargée de sulfates pour obtenir des preuves que chacune peut offrir sur le passé aquatique de Mars, la zone de transition s’avère également scientifiquement fascinante. En fait, cette transition peut fournir l’enregistrement d’un changement majeur du climat de Mars il y a des milliards d’années que les scientifiques commencent à peine à comprendre.
Les minéraux argileux se sont formés lorsque les lacs et les ruisseaux ondulaient autrefois à travers le cratère Gale, déposant des sédiments sur ce qui est maintenant la base du mont Sharp, la montagne de 3 milles (5 kilomètres) dont les contreforts remontent depuis 2014. sur la montagne dans la zone de transition, les observations de Curiosity montrent que les ruisseaux se sont asséchés en filets et que des dunes de sable se sont formées au-dessus des sédiments du lac.
« Nous ne voyons plus les dépôts lacustres que nous avons vus pendant des années plus bas sur le mont Sharp », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Au lieu de cela, nous voyons de nombreuses preuves de climats plus secs, comme des dunes sèches qui étaient parfois entourées de ruisseaux. C’est un grand changement par rapport aux lacs qui persistaient peut-être des millions d’années auparavant. »
Au fur et à mesure que le rover monte plus haut dans la zone de transition, il détecte moins d’argile et plus de sulfate. Curiosity forera bientôt le dernier échantillon de roche qu’il prélèvera dans cette zone, offrant un aperçu plus détaillé de l’évolution de la composition minérale de ces roches.
Des caractéristiques géologiques uniques se distinguent également dans cette zone. Les collines de la région ont probablement commencé dans un environnement sec de grandes dunes de sable balayées par le vent, se durcissant en roche au fil du temps. Intercalés dans les vestiges de ces dunes se trouvent d’autres sédiments transportés par l’eau, peut-être déposés dans des étangs ou de petits ruisseaux qui se faufilaient autrefois entre les dunes. Ces sédiments apparaissent maintenant comme des empilements de couches feuilletées résistant à l’érosion, comme celui surnommé « La proue. »
Pour rendre l’histoire plus riche encore plus compliquée, il faut savoir qu’il y a eu plusieurs périodes au cours desquelles les eaux souterraines ont coulé et reflué au fil du temps, laissant un fouillis de pièces de puzzle que les scientifiques de Curiosity doivent assembler dans une chronologie précise.
Dix ans plus tard, aller fort
Curiosity fêtera ses 10 ans sur Mars le 5 août. Alors que le rover accuse son âge après une décennie entière d’exploration, rien ne l’a empêché de poursuivre son ascension.
Le 7 juin, Curiosity est passé en mode sans échec après avoir détecté une lecture de température sur un boîtier de commande d’instruments dans le corps du rover qui était plus chaude que prévu. Le mode sans échec se produit lorsqu’un vaisseau spatial détecte un problème et arrête automatiquement toutes ses fonctions sauf les plus essentielles afin que les ingénieurs puissent évaluer la situation.
Bien que Curiosity ait quitté le mode sans échec et soit revenu à des opérations normales deux jours plus tard, les ingénieurs de JPL analysent toujours la cause exacte du problème. Ils soupçonnent que le mode sans échec a été déclenché après qu’un capteur de température ait fourni une mesure inexacte, et rien n’indique que cela affectera de manière significative les opérations du rover, car les capteurs de température de secours peuvent garantir que l’électronique à l’intérieur du corps du rover ne chauffe pas trop.
Les roues en aluminium du rover montrent également des signes d’usure. Le 4 juin, l’équipe d’ingénieurs a ordonné à Curiosity de prendre de nouvelles photos de ses roues, ce qu’elle faisait tous les 3 281 pieds (1 000 mètres) pour vérifier leur état de santé général.
L’équipe a découvert que la roue centrale gauche avait endommagé l’un de ses crampons, les bandes de roulement en zigzag le long des roues de Curiosity. Cette roue particulière avait déjà quatre crampons cassés, alors maintenant cinq de ses 19 crampons sont cassés.
Les crampons précédemment endommagés ont récemment attiré l’attention en ligne parce qu’une partie de la « peau » métallique entre eux semble être tombée de la roue au cours des derniers mois, laissant un vide.
L’équipe a décidé d’augmenter son imagerie de roue à tous les 1 640 pieds (500 mètres) – un retour à la cadence d’origine. Un algorithme de contrôle de la traction avait suffisamment ralenti l’usure des roues pour justifier l’augmentation de la distance entre les images.
« Nous avons prouvé par des essais au sol que nous pouvons conduire en toute sécurité sur les jantes si nécessaire », a déclaré Megan Lin, chef de projet de Curiosity au JPL. « Si jamais nous arrivions au point qu’une seule roue avait cassé la majorité de ses crampons, nous pourrions faire une pause contrôlée pour éliminer les morceaux qui restent. En raison des tendances récentes, il semble peu probable que nous ayons besoin de prendre une telle mesure. Les roues tiennent bien, fournissant la traction dont nous avons besoin pour continuer notre ascension. »