Au milieu du désert d’Atacama au Chili, le plus sec du monde, Hector Espindola exerce un métier inattendu : il exploite un vignoble.
À près de 2 500 mètres (8 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, sa petite ferme Bosque Viejo produit du raisin muscat – et un autre d’une variété unique « criollo », ou variété locale – à l’ombre des coings, des poiriers et des figuiers irrigués par un ruisseau alimenté par fonte des neiges andines.
Espindola, 71 ans, cultive dans une oasis de la région de Toconao, dans l’extrême nord du Chili, à quelque 1 500 kilomètres (932 miles) des vignobles au centre du plus long pays du monde qui en ont fait l’un des 10 premiers exportateurs de vin au monde.
Mais cultiver des raisins dans le désert n’est pas une tâche facile.
Espindola fait face à des fluctuations extrêmes de température jour-nuit et à un rayonnement solaire extrême en plus du vent et du gel.
« Il faut être dévoué. J’arrose ici la nuit… à trois heures du matin, onze heures du soir », raconte-t-il à l’ en caressant ses vignes, sèches et brunes deux mois après les vendanges.
« Il faut faire attention car ici la chaleur, le climat, ce n’est pas une blague », a-t-il déclaré.
« Parfois, il y a du vent et la production est perdue, parfois le gel arrive tôt. C’est un peu compliqué. »
Pour ses fils
Espindola envoie sa récolte à la coopérative Ayllu qui depuis 2017 reçoit des raisins de 18 petits vignobles autour de Toconao.
En 2021, la coopérative a reçu 16 tonnes de raisins pour un rendement de 12 000 bouteilles.
La récolte a été meilleure en 2022 avec plus de 20 tonnes de raisins, assez pour 15 000 bouteilles mais encore une baisse, à environ 1 %, de la production annuelle du Chili.
La plupart des contributeurs à la coopérative sont des membres de communautés autochtones qui étaient auparavant des producteurs individuels à petite échelle.
L’une d’entre elles, Cecilia Cruz, 67 ans, cultive des raisins de syrah et de pinot noir à une altitude d’environ 3 600 mètres à l’extérieur du village de Socaire, le plus haut vignoble du Chili.
« Je me sens spéciale… d’avoir ce vignoble ici et de produire du vin à cette altitude », a-t-elle déclaré au milieu des vignes qui arborent encore quelques grappes de raisins secs et froissés.
Mais elle a un plus grand objectif : « un avenir » pour ses trois fils.
« Goûtez l’Atacama »
Pour l’œnologue d’Ayllu Fabian Munoz, 24 ans, la mission est de créer un vin unique qui capture les caractéristiques de la roche volcanique dans laquelle poussent les raisins.
« Quand le consommateur goûte un vin d’Ayllu (il devrait) penser : ‘Wow ! Je goûte le désert d’Atacama' », a-t-il dit.
Carolina Vicencio, experte en chimie du vin, a déclaré que l’altitude, la basse pression atmosphérique et les fluctuations de température extrêmes en font un raisin à la peau plus épaisse.
« Cela génère plus de molécules de tanin dans la peau du raisin, ce qui donne une certaine amertume au vin », a-t-elle déclaré.
« Il y a aussi une salinité plus élevée du sol… ce qui donne une touche de minéralisation en bouche » qui rend le vin du désert d’Atacama unique en son genre.
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