Le documentaire captivant Turn Every Page: The Adventures of Robert Caro and Robert Gottlieb s’ouvre sur un générique blanc sur noir accompagné d’un coup de bec staccato de machine à écrire qui sonnera comme de la musique aux oreilles de certains téléspectateurs. Robert Caro, l’auteur au cœur du documentaire, écrit d’énormes livres de non-fiction – The Power Broker, son étude de 1 280 pages sur la façon dont Robert Moses a littéralement façonné la ville de New York, et The Years of Lyndon Johnson. sa biographie en quatre volumes – qui attend actuellement son cinquième et dernier volume – mais tape ces tomes impérialement détaillés et fascinants sur une vieille machine à écrire électrique, barrant des passages au fur et à mesure, sécurisant chaque page avec une feuille supplémentaire et un morceau de papier carbone. On peut difficilement faire plus analogique. Comme le révèle Turn Every Page, Caro est toujours mariée aux méthodes du siècle dernier; La révolution numérique ne l’a pas touché. C’est à nous de décider s’il ne s’agit que d’une bizarrerie charmante ou si elle fait mystérieusement partie intégrante du fait que Caro a été saluée comme la plus grande biographe de son temps. Je dirais ce dernier.
« Turn Every Page », qui suit la relation entre Caro et son éditeur de longue date Robert Gottlieb (c’est en fait l’histoire des deux hommes), est une lettre d’amour à de nombreux aspects du monde de l’édition qui ont plus ou moins été abandonnés. Le film a été réalisé par Lizzie Gottlieb, fille de Robert Gottlieb, et si cela ressemble à une affaire de famille chaleureuse, le film est méticuleusement équilibré et perspicace. La vraie famille en question est la fraternité de Caro et Gottlieb, qui travaillent ensemble depuis 50 ans. Les deux ne se voient presque jamais en dehors des réunions éditoriales, mais lorsqu’ils se penchent sur un manuscrit, ils sont comme de grands prêtres littéraires, travaillant à leur propre niveau – ce qui se traduit de manière amusante par un partenariat que tout le monde, y compris eux, décrit de manière fantastique. argumentatif. Ils se disputent sur chaque page, chaque point-virgule. (Caro adore ses points-virgules ; Gottlieb les déteste.)
Caro, 86 ans, et Gottlieb, 91 ans, ont tous deux commencé comme de gentils garçons juifs de New York, et chacun, à sa manière, a adopté une approche missionnaire de ce que pourrait être l’écriture. Gottlieb a un look et un comportement qui pourraient vous rappeler Woody Allen, mais il est comme un Woody Allen qui a échappé à la névrose. (Il a été en analyse pendant huit ans, mais il a arrêté. Et ça a marché !) Malgré tout son sérieux de geek beagle, il était le câlin le plus urbain du monde et s’est rapidement élevé dans le monde littéraire, faisant probablement plus que n’importe quel autre personnage. établir le pouvoir et le mysticisme de l’édition de livres dans la période d’après-guerre.
Le film présente Gottlieb comme l’éditeur accompli qui parcourt chaque manuscrit qu’il reçoit la nuit où il l’obtient, l’examinant comme un lecteur/critique idéalisé. Dans les années 60 et 70, il a fait de Knopf un empire unique et était bien en avance sur la concurrence lorsqu’il s’est rendu compte que les best-sellers qui ne prétendaient pas être de l’art pouvaient financer la littérature. Gottlieb a de belles histoires (il a découvert le manuscrit de « Catch-22 » et l’a renommé, changeant « 18 » en « 22 »), et il estime avoir édité 600 à 700 livres. (Ses auteurs incluent John Cheever, Toni Morrison, John le Carré, Doris Lessing, Bruno Bettelheim, Barbara Tuchman, Salman Rushdie, Ray Bradbury et Michael Crichton.) Mais son travail avec Caro se dresse sur un sommet de montagne spécial.
Si Gottlieb peut parfois sembler plutôt dandy (il était tellement surdoué qu’il a en quelque sorte trouvé le temps de travailler au clair de lune en tant que programmeur et distributeur du New York City Ballet de George Balanchine), Caro, ratatiné mais toujours beau, avec son accent naïf de New York, est aussi humble que ses livres sont monumentaux. Il a commencé comme reporter pour Newsday, et quand il a commencé à écrire sa biographie de Robert Moses, il n’avait ni contrat, ni relations. Il lui a fallu sept ans pour terminer le livre, en partie parce qu’il a été forcé de raconter l’histoire non seulement de la façon dont Moïse a transformé New York, en particulier avec son réseau d’autoroutes, mais aussi celle des communautés dont il a détruit la vie. Caro est une biographe descendante et ascendante du pouvoir américain.
Pourtant, il désespérait de jamais finir le livre. Il était en rupture avec une famille. Alors sa femme et chercheuse Ina a vendu leur maison à Long Island et a déménagé avec eux dans un appartement délabré du Bronx qu’ils détestaient. Mais la fortune a souri lorsque Caro a rencontré l’agent Lynn Nesbit, qui a entrevu l’incroyable étendue de son talent et a organisé des réunions avec quatre éditeurs majeurs, dont Gottlieb. Trois d’entre eux ont emmené Caro déjeuner au Four Seasons et ont dit qu’ils feraient de lui une star, ce dont Caro dit qu’il ne se soucie pas. (Qui ne veut pas être une star ? Quand vous entendez Caro, avec sa modestie gnome, vous pensez : cet homme.) Mais Gottlieb, sachant en 15 pages que The Power Broker était un chef-d’œuvre, a commandé des sandwichs à son bureau et a parlé sur la façon dont il concevrait le livre. Il a gagné le poste.
Ils ont dû réduire le manuscrit de plusieurs millions de dollars de Caro à 700 000 mots. Et il n’y avait pas de gras dessus ! Rien qui devait disparaître. Le livre ne pouvait pas être plus gros – sa colonne vertébrale se cassait littéralement – alors les deux hommes se sont blottis ensemble pendant 10 mois pour graver un tiers du manuscrit. Caro n’a jamais pensé que le livre se vendrait, mais The Power Broker, publié en 1974, en est maintenant à sa 41e édition ; il est vendu depuis un demi-siècle. C’est parce qu’il s’agit d’une étude sur le fonctionnement réel du monde – de l’argent, du pouvoir et de l’ego. Cela deviendrait le grand sujet de Caro. En racontant l’histoire de Robert Moses puis de Lyndon B. Johnson, il découvrait en quelque sorte l’histoire secrète du XXe siècle.
Il y a une scène étonnante dans le documentaire où Caro, assise dans la maison d’enfance de Lyndon Johnson, raconte comment elle a parlé au frère de Johnson, qui était alors atteint d’un cancer, et lui a fait dire la vérité sur Johnson. Les fausses anecdotes folkloriques qui avaient hanté Johnson pendant des années ont disparu alors que le frère partageait l’histoire plus sombre de ce qui s’était réellement passé. Caro a commencé à reconstituer l’histoire de la façon dont Johnson, en tant que président, a dirigé une législation (droits civiques, assurance-maladie) qui a révolutionné la vie des gens, coupant également la gorge et détruisant l’éthique dans le processus. L’auteur a décidé qu’il voulait amener les lecteurs à s’identifier au « désespoir » de Johnson. Il a collé une fiche sur une lampe qui disait: « Y a-t-il du désespoir de ce côté? » Découverte par les reportages persistants de Caro, la révélation que Johnson a volé les élections sénatoriales du Texas en 1948 ouvre la voie à une vision profondément humaine du fonctionnement de la politique et de la corruption en Amérique dansent ensemble.
Dans Turn Every Page, on ne voit jamais Caro et Gottlieb dans la même pièce — du moins pas jusqu’à la fin, lorsqu’ils s’assoient pour une séance de montage, bien que les deux hommes n’aient pas permis qu’elle soit filmée avec le son. (C’est à quel point leur processus d’édition est top secret.) Pourtant, ce que ces deux personnages vieillissants mais vitaux ne cessent de nous dire, avec l’affection piquante de leur camaraderie croisée, c’est ce que l’édition peut être : une quête sacrée pour créer quelque chose que les lecteurs connectent. comme le fait la religion.
Comme on le voit, Caro a un véritable culte des gens qui adorent ses livres (dont Conan O’Brien, Ethan Hawke, Lisa Lucas et David Remnick, tous interviewés) et qui attendent le cinquième tome de la biographie de Johnson comme un survivant. une tablette de pierre. Turn Every Page est enraciné à une époque où les gens pouvaient penser aux livres de cette façon. On pourrait donc dire que le film est nostalgique d’une époque perdue de l’édition. Mais le terme « nostalgie » ne rend pas justice à la raison pour laquelle des livres comme celui-ci étaient autrefois importants, et le sont peut-être encore. Ils sont immersifs, ils font partie de l’histoire – mais au-delà de cela, ils sont les fondements d’une société civilisée. Ce sont des livres qui, à une époque où la durée d’attention est réduite et les médias narcotiques, nous rappellent que la vue d’ensemble est la vraie image. Tout le reste n’est que fragments.
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