En décembre dernier, le gouvernement colombien, présidé par Gustavo Petroa annoncé le lancement d’une exploration du épave du San José, un galion espagnol Coulé au large de Cartagena de Indias en 1708 avec une succulente cargaison de pièces d’or et d’argent et avec 600 personnes à bord. Il a également été annoncé que la Marine mènerait à bien les opérations première extraction de quelques pièces de l’épave, retrouvée en 2015. Cette mission archéologique se déroulera entre avril et mai de cette année et ses objectifs ont été analysés lors d’un symposium international organisé la semaine dernière.
Juan David Correa, ministre des Cultures, des Arts et de la Connaissance, a défendu lors de cette réunion que la Colombie ne traitera pas les restes du galion comme « un trésor ». « C’est une épave du patrimoine archéologique et c’est ainsi que nous allons le traiter », a-t-il ajouté. « Ce que nous voulons dire au monde aujourd’hui, c’est que nous voulons laisser en héritage de ce gouvernement les capacités pour que les garçons, les filles et les jeunes colombiens puissent disposer d’éléments de recherche sur le patrimoine sous-marin, une science ou un domaine de des connaissances qui n’ont pas été développées avec insistance dans le monde.
Les plans d’enquête sur les naufrages ont été préparés par le gouvernement, l’Institut colombien d’anthropologie et d’histoire (ICANH), la Direction générale maritime et la marine colombienne. Comme le détaille une note du ministère de la Culture publiée vendredi dernier à l’issue du colloque, dans laquelle à aucun moment il n’est rappelé qu’il s’agit un navire de l’État espagnol l’extraction de morceaux des fonds marins n’est pas non plus explicitement mentionnée, les objectifs du projet résident dans l’étude du type de marchandises transportées par le San José, ainsi que du commerce maritime entre l’Amérique et l’Europe au début du XVIIIe siècle, les signes de la contrebande dans les Caraïbes ou des technologies de construction navale de l’époque.
D’autres matériaux découverts dans l’épave. Efe / Marine Nationale de Colombie
Cependant, le même vendredi, un groupe de chercheurs colombiens du Réseau universitaire du patrimoine culturel submergé (RUPCS) a publié une déclaration dans laquelle, après avoir analysé le plan de gestion archéologique du gouvernement pour le galion, ils dénoncent « incohérences, lacunes et en attente en termes juridiques, techniques, méthodologiques et de gestion sociale, institutionnelle et sectorielle. » Outre une recherche historique « précaire et superficielle » et une caractérisation physique « déficiente » du contexte archéologique, les experts soulignent la nécessité de changer une loi de 2013 qui autorise la commercialisation le patrimoine culturel submergé et la présence d’entreprises de chasse au trésor dans les eaux colombiennes. Concernant ce dernier point, le ministre a assuré qu’il proposera « la modification ou l’abrogation de ce qui est requis ».
Correa, selon l’agence Efe, a reconnu que la première expédition à l’épave du San José, qui est plus de 600 mètres de profondeur« Cela va être complexe », mais il a souligné que le gouvernement dispose « des instruments juridiques, de la volonté politique et de la transparence pour dire au pays, au monde et aux critiques qui sont assis ici (…) que la Colombie a la capacité, la force de faire de la science et de la culture, de profiter de ces opportunités ».
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Prospection robotisée
L’ambassadeur d’Espagne, Joaquín de Arístegui Laborde, a déclaré jeudi, dans son intervention au symposium, que son exécutif avait proposé à la Colombie un accord de coopération pour la protection du patrimoine immergé, comme dans le cas de San José. « J’ai reçu instructions de mon Gouvernement de vous offrir aujourd’hui la possibilité de continuer à œuvrer au développement de un accord de coopération bilatérale dans cette affaire, cela permet à la Colombie et à l’Espagne de faire un pas historique, parce qu’elles sont qualifiées pour le faire, pour créer un paradigme de coopération bilatérale », a déclaré le diplomate.
L’archéologue maritime espagnol Arturo Rey da Silvaqui a participé au symposium organisé à Cartagena de Indias, s’est exprimé en faveur de la participation de l’Espagne au projet de recherche sur les naufrages : « L’Espagne a toujours démontré que tant qu’il y a un bon projet archéologique, une bonne préservation et le respect de ce passé commun toujours coopérer. Je vois, et il serait également souhaitable, que l’Espagne fasse partie d’un projet commun de coopération scientifique. »
Détail des pièces portées par le « San José ». Efe / Marine Nationale de Colombie
Selon le professeur de patrimoine culturel et d’archéologie maritime à l’Université d’Édimbourg et membre du Comité scientifique d’archéologie sous-marine du Conseil international des monuments et des sites (ICOMOS), « il existe en Espagne des capacités en matière de travaux en haute mer qui peuvent également servir en tant qu’aide à des projets communs, je pense que c’est une possibilité tout à fait réalisable que cela se produise. L’expert, dans un entretien avec Efe, a exclu que l’objectif du gouvernement colombien soit la commercialisation du gisement et a souligné que «l’impression est positivele travail qui est fait et que nous voulons réaliser est très important et a vraiment une vision pour l’avenir.
Le plan présenté envisage une étude du site de l’épave avec des capteurs à distance et un inspection visuelle avec un véhicule submersible sans pilote réaliser une analyse archéologique de la répartition spatiale. Un enregistrement géoréférencé sera également réalisé à l’aide de photographies haute résolution et un modèle tridimensionnel de haute précision sera créé pour mieux documenter toutes les pièces. La note du ministère de la Culture ne détaille pas quels objets ou éléments de l’épave sont considérés comme extraits. En juin 2022, la Marine colombienne a rendu publiques les images d’une intervention au cours de laquelle ont été observés plusieurs canons, des épées des officiers et de l’équipage, quelques lingots d’or, des centaines de pièces de huit réals ou de la vaisselle chinoise en parfait état.
« Il est possible de réaliser des études sur certaines pièces et de faire des campagnes les moins intrusives possibles pour pouvoir répondre aux questions archéologiques, « mais il n’est pas approprié de penser à retirer la majeure partie du galion et de sa cargaison des fonds marins », a déclaré Arturo Rey da Silva. « C’est ce que nous disent les recommandations internationales, de la Charte de l’Icomos de 1996 à la Convention de l’UNESCO : un travail de préservation in situ et sans impact négatif sur l’épave. »
Une affaire controversée
Le San José, parti d’Espagne en 1706 à destination des Caraïbes, fut coulé par une flotte de corsaires anglais le 8 juin 1708 alors qu’il se dirigeait vers Cartagena de Indias chargé, selon les chroniques de l’époque, de près de 11 millions de pièces de huit escudo en or et en argent qu’il avait rassemblées à la foire de Portobelo (Panama). Après l’annonce de la découverte de l’épave, en décembre 2015, des différends sont survenus entre la Colombie et l’Espagne qui, s’appuyant sur la législation de l’ONU et parce qu’il s’agit d’un « navire d’État », en revendique la propriété.
En 2020, la Colombie a déclaré le galion « bien d’intérêt culturel » et à cet effet, elle lancera son exploration scientifique, pour laquelle l’Espagne a proposé sa coopération. L’exécutif du président Juan Manuel Santos (2010-2018) avait lancé un processus de passation de contrats par le biais d’une alliance public-privé qui serait payé principalement avec des pièces extraites de l’épave, mais l’administration de son successeur, Ivan Duquél’a suspendu par crainte que le patrimoine national ne soit perdu.
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