Les tribus et les groupes environnementaux contestent la façon dont l’État gère l’eau dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, une source majeure pour une grande partie de la Californie, arguant que la détérioration de l’écosystème aquatique est liée à l’héritage troublé de l’État en matière de racisme et d’oppression des peuples autochtones.
Un groupe d’activistes et de dirigeants autochtones demande à l’État de revoir et de mettre à jour le plan de qualité de l’eau pour le delta et la baie de San Francisco, où les espèces de poissons souffrent, la prolifération d’algues s’est aggravée et le changement climatique ajoute aux contraintes.
Les tribus et les groupes environnementaux ont soumis une pétition au Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État exigeant que l’État modifie son approche et adopte des normes scientifiques qui garantissent des débits adéquats dans le delta pour améliorer la qualité de l’eau et soutenir les poissons en péril, y compris les espèces à risque. extinction.
Ils ont déclaré que la crise écologique dans le delta avait ses racines dans l’histoire de la violence contre les autochtones en Californie, la prise de terres aux tribus et le racisme structurel qui ont façonné la façon dont le système des droits d’eau a été établi il y a plus d’un siècle. Ils ont déclaré que la détérioration des conditions dans l’estuaire représente une « continuation de l’histoire discriminatoire de la gestion de l’eau en Californie ».
Ils ont écrit dans leur pétition de 169 pages que le « défaut de l’Office des eaux de l’État d’adopter des normes de qualité de l’eau suffisamment protectrices enracine un système discriminatoire de droits à l’eau fondé sur la dépossession des autochtones californiens et l’exclusion des communautés de couleur, et qui continue de donner la priorité intérêts agricoles à grande échelle par rapport à ceux des Californiens vulnérables vivant dans le delta. »
La pétition a été déposée mardi par la tribu Winnemem Wintu, la bande Shingle Springs des Indiens Miwok, Save California Salmon, Little Manila Rising et Restore the Delta, qui sont représentés par une équipe juridique de la clinique de droit environnemental de la Stanford Law School.
Les pétitionnaires ont appelé le conseil des eaux de l’État à procéder à un examen des normes de qualité de l’eau de Bay-Delta par le biais d’un processus public et à consulter les tribus pour mettre à jour les normes, tout en reconnaissant et en incorporant les utilisations tribales de l’eau.
Ils ont déclaré que l’État devrait adopter de nouvelles normes de qualité de l’eau qui garantissent des débits adéquats dans le delta. Ils ont exhorté le conseil des eaux de l’État à « réglementer et restructurer les droits d’eau si nécessaire », y compris les droits d’eau les plus anciens d’avant 1914, à mettre en œuvre les normes et à limiter les détournements et les exportations d’eau.
« Les affaires comme d’habitude ne peuvent pas continuer. Ce n’est pas durable », a déclaré Caleen Sisk, chef et chef spirituel de la tribu Winnemem Wintu. « Ils doivent repenser et refaire. Et le faire mieux. »
Pour les Winnemem Wintu, dont les ancêtres ont été déplacés par la construction du barrage de Shasta, le saumon est au cœur de leurs traditions culturelles et spirituelles. Mais le saumon quinnat hivernal en voie de disparition, qui migre à travers le delta, a souffert car des années de sécheresse et de faibles niveaux de réservoir ont laissé la rivière Sacramento trop chaude pour que la plupart de leur progéniture puisse survivre.
D’autres espèces de poissons menacées ou en voie de disparition comprennent l’éperlan du delta, l’éperlan à nageoires longues, le quinnat de printemps, l’esturgeon vert et la truite arc-en-ciel de la vallée centrale.
Sisk et d’autres signataires de la pétition ont déclaré que la crise dans le delta a été « exacerbée par la construction et l’exploitation de projets d’exportation d’eau à grande échelle dans le delta pour alimenter la croissance des industries agricoles dans les zones arides du sud ».
De grandes quantités d’eau sont détournées pour approvisionner de vastes terres agricoles où poussent des amandes, des pistaches, des raisins, de la luzerne et d’autres cultures. Les livraisons d’eau pour l’agriculture ont été considérablement réduites pendant la sécheresse, obligeant les agriculteurs à assécher certaines terres ou à pomper davantage d’eau souterraine.
Mais Sisk et d’autres ont déclaré que le système d’eau est structuré d’une manière qui continue à accorder un traitement préférentiel aux grands intérêts agricoles qui ont des droits d’eau supérieurs.
Certains des droits les plus anciens datent des années 1800, lorsque les colons blancs ont jalonné leurs revendications, parfois en clouant un avis sur un arbre.
Aujourd’hui, alors que de nombreuses récoltes sont exportées en grandes quantités à des fins lucratives, les détournements d’eau entraînent une aggravation du bilan environnemental, a déclaré Sisk.
« Comment se fait-il que Big Ag utilise 80 % de l’eau, puis expédie ses produits hors de l’État ou hors du pays, et utilise toute cette eau, et que l’État se retrouve avec le déficit ? » dit Sisk. Elle a déclaré que le système actuel donne trop d’eau à l’agriculture, tout en n’en consacrant pas assez aux communautés locales, aux poissons et à l’environnement.
En mars, l’administration du gouverneur Gavin Newsom a annoncé un accord controversé de 2,6 milliards de dollars avec les principaux fournisseurs d’eau qui, selon eux, renforcerait l’écosystème du delta. Dans le cadre de ces accords volontaires proposés, les agences qui approvisionnent les fermes et les villes renonceraient à de l’eau ou garantiraient des approvisionnements supplémentaires pour aider les espèces menacées, tandis que les agences étatiques, fédérales et locales financeraient des projets visant à améliorer l’habitat dans le bassin versant.
Le plan a été condamné par les écologistes comme un ensemble d’accords en coulisses négociés à l’abri des regards du public qui ne fourniraient pas assez d’eau pour les poissons menacés ou la santé globale du bassin versant.
Ceux qui ont déposé la pétition ont déclaré que les accords proposés, qui n’ont pas encore été approuvés par le conseil des eaux de l’État, sont une mauvaise approche. Ils ont déclaré que les tribus auraient dû être consultées et que le processus devrait plutôt commencer par la mise à jour des normes de qualité de l’eau.
« Ce processus avance avec un cadre qui ne protège pas le delta », a déclaré Barbara Barrigan-Parrilla, directrice exécutive de Restore the Delta. « Et la science a déjà montré que ce dont le delta a besoin, c’est de plus d’eau qui le traverse. »
Les données de l’État montrent qu’en moyenne, environ 47% de l’eau de l’État va dans l’environnement, restant dans les rivières et les zones humides. Environ 42 % sont utilisés par l’agriculture, tandis que 11 % sont utilisés dans les villes et villages.
Mais les groupes ont déclaré dans leur pétition que les barrages et les détournements d’eau ont considérablement réduit les débits dans le delta. En moyenne, ont-ils déclaré, environ 31% du débit du bassin versant est détourné en amont du delta, et l’effet combiné de ces détournements et des exportations d’eau a réduit de près de moitié le débit annuel moyen du delta entre 1986 et 2005.
« Si rien ne change, la crise climatique poussera ces conditions déjà précaires au bord du désastre », ont-ils déclaré dans la pétition. « Sans une gestion améliorée, les résultats comprendront l’augmentation de la salinité, la prolifération d’algues nuisibles, la propagation d’espèces envahissantes non indigènes, le déclin des espèces de poissons indigènes et d’autres dommages à l’écosystème estuarien – qui feront encore plus de violence aux tribus et autres personnes vulnérables. Communautés du delta. »
Elaine Labson, directrice de l’équité en matière de santé de Little Manila Rising, a déclaré que les personnes qui avaient immigré en Californie pendant l’occupation américaine des Philippines travaillaient dans les digues de construction du Delta et travaillaient dans les champs d’asperges, d’oignons et de pommes de terre. Cependant, ils n’ont pas obtenu de droits sur l’eau.
« De 1913 à 1945, la loi raciste californienne sur les terres étrangères a empêché les Philippins de posséder des biens, ce qui est une condition préalable à l’acquisition de droits sur l’eau », a déclaré Labson dans un communiqué.
Aujourd’hui, a-t-elle déclaré, l’état dégradé des voies navigables du delta à Stockton et dans ses environs pose des risques pour la santé des résidents. Labson a noté que les niveaux élevés de nutriments et les eaux chaudes, résultant en partie des faibles débits de la rivière San Joaquin, créent des conditions qui permettent la prolifération d’algues nuisibles.
Elle a souligné que l’année dernière, le conseil des eaux de l’État a adopté une résolution sur l’équité raciale dans laquelle les responsables « ont reconnu que les effets historiques du racisme institutionnel doivent être confrontés dans l’ensemble du gouvernement ». Si cette résolution doit avoir un sens, a déclaré Labson, le conseil « doit prendre des mesures pour rétablir les flux vers le delta ».
Le conseil des eaux de l’État a déclaré que les responsables devront évaluer attentivement la pétition avant de répondre.
« La mise à jour du plan Bay-Delta est l’une des plus hautes priorités du conseil », a déclaré l’agence dans un communiqué. « Le conseil a achevé une mise à jour importante en 2018 pour les affluents de la rivière Lower San Joaquin et prévoit de terminer les mises à jour de la rivière Sacramento et du delta au cours des deux prochaines années. »
Il a déclaré que ce processus comprendra une analyse des accords volontaires proposés, et que le conseil analysera les accords « en conjonction avec d’autres alternatives pour mettre à jour le plan Bay-Delta ».
Sydney Speizman, un étudiant avocat de la Stanford Environmental Law Clinic qui a aidé à préparer la pétition, a déclaré que le conseil était censé mettre à jour le plan et ses normes de qualité de l’eau tous les trois ans, mais cela fait au moins 16 ans que cela ne s’est pas produit.
« Ils ont terriblement manqué à cette obligation avec les normes qu’ils ont proposées », a déclaré Speizman. « Le Delta est en crise, et le changement climatique pousse cela au bord du gouffre. Et le conseil, disons-nous, doit agir conformément à ses obligations en vertu de la loi pour protéger cet écosystème. »
2022 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.