Les chercheurs qui étudient les anciens terriers et sentiers des fonds marins ont découvert que les animaux fouisseurs de fond ont été parmi les premiers à rebondir après l’extinction massive de la fin du Permien.
Dans une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiquesdes chercheurs de Chine, des États-Unis et du Royaume-Uni, révèlent comment la vie dans la mer s’est remise de l’événement, qui a tué plus de 90 % des espèces sur Terre, à partir de leurs observations de traces de fossiles.
La vie a été dévastée par l’extinction massive de la fin du Permien il y a 252 millions d’années, et le rétablissement de la vie sur Terre a pris des millions d’années pour que la biodiversité revienne aux niveaux d’avant l’extinction. Mais en examinant les sentiers et les terriers sur les fonds marins de la Chine méridionale, l’équipe internationale a pu reconstituer la renaissance de la vie marine en identifiant quelle activité animale se produisait et à quel moment.
Le professeur Michael Benton de l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, un collaborateur du nouvel article, a déclaré : « L’extinction massive de la fin du Permien et le rétablissement de la vie au Trias précoce sont très bien documentés dans tout le sud de la Chine.
« Nous avons pu examiner des traces de fossiles de 26 sections à travers toute la série d’événements, représentant sept millions d’années cruciales, et montrant des détails à 400 points d’échantillonnage, nous avons finalement reconstruit les étapes de récupération de tous les animaux, y compris le benthos, le nekton, comme ainsi que ces animaux au corps mou qui creusent dans l’océan. »
Le Dr Xueqian Feng de l’Université des géosciences de Chine à Wuhan a dirigé l’étude et s’est concentré sur les anciens terriers et sentiers. Il a expliqué: « Les traces de fossiles tels que les sentiers et les terriers documentent principalement des animaux à corps mou dans la mer. La plupart de ces animaux à corps mou n’avaient pas ou pas de squelette.
« Il existe des localités étonnantes dans le sud de la Chine où nous trouvons un grand nombre de traces fossiles magnifiquement préservées, et les détails peuvent montrer des comportements d’ingénierie de l’écosystème infaunique, ainsi que leurs effets de rétroaction sur la biodiversité des animaux squelettés. »
Le professeur Zhong-Qiang Chen, directeur de l’étude, a déclaré: « Les traces de fossiles nous montrent quand et où les animaux fouisseurs au corps mou ont prospéré dans ce monde de serre du Trias précoce.
« Par exemple, des températures élevées et une anoxie prolongée ont coïncidé avec de faibles valeurs de diversité comportementale et écologique à travers la frontière Permien-Trias, et il a fallu environ 3 millions d’années pour que la récupération écologique des animaux à corps mou corresponde aux niveaux d’avant l’extinction. »
Le professeur David Bottjer, collaborateur à l’étude de l’Université de Californie du Sud, a ajouté : « L’un des aspects les plus remarquables des données de la Chine méridionale est l’étendue des environnements anciens que nous avons pu échantillonner.
« Les réponses différentielles des écosystèmes infauniques aux contrôles environnementaux variables peuvent avoir joué un rôle évolutif et écologique important mais jusqu’ici peu apprécié dans la récupération de l’océan chaud du Trias précoce. »
Le Dr Chunmei Su, un autre collaborateur, a déclaré : « L’extinction massive a tué plus de 90 % des espèces sur Terre, et nous le voyons dans la réduction catastrophique de la fonction écologique des animaux survivants dans l’océan.
« Au début, il n’y avait que quelques survivants et la récupération a commencé dans des eaux plus profondes. La récupération du nekton s’est produite en même temps que le rebond complet des activités d’ingénierie de l’écosystème infaunique. »
Alison Cribb, une collaboratrice de l’étude de l’Université de Californie du Sud, a ajouté : « Les premiers animaux à récupérer étaient des dépositivores tels que les vers et les crevettes. La récupération des suspensivores tels que les brachiopodes, les bryozoaires et de nombreux bivalves a pris beaucoup plus de temps.
« Peut-être que les dépositivores faisaient un tel gâchis du fond marin que l’eau était polluée par de la boue, la boue barattée signifiait que les suspensivores ne pouvaient pas s’installer correctement sur le fond marin, ou l’eau boueuse produite par ces dépositivores obstruait simplement les structures de filtrage de suspensivores et leur interdit de se nourrir efficacement. »
Le professeur Chen a ajouté: « Et certains animaux, comme les coraux, avaient complètement disparu. Les récifs coralliens ne sont revenus que bien plus tard. »
Le Dr Feng conclut : « Pourquoi est-il important de comprendre ces grandes extinctions massives du passé géologique ?
« La réponse est que la crise de la fin du Permien – qui a été si dévastatrice pour la vie sur Terre – a été causée par le réchauffement climatique et l’acidification des océans, mais les animaux traceurs peuvent être sélectionnés par l’environnement d’une manière que les organismes squelettiques ne l’étaient pas.
« Nos données sur les traces de fossiles révèlent la résilience des animaux à corps mou face au CO2 élevé et au réchauffement. Ces ingénieurs écosystémiques ont peut-être joué un rôle dans la récupération de l’écosystème benthique après de graves extinctions de masse, déclenchant potentiellement, par exemple, les innovations évolutives et les radiations du Trias précoce. . »
Résilience des écosystèmes infaunaux au cours de la serre Terre du Trias inférieur, Avancées scientifiques (2022).