D’innombrables météorites ont frappé la Terre dans le passé et façonné l’histoire de notre planète. On suppose, par exemple, que les météorites ont apporté avec elles une grande partie de son eau. L’extinction des dinosaures pourrait également avoir été déclenchée par l’impact d’une très grosse météorite.
Les cratères météoritiques encore visibles aujourd’hui sont rares car la plupart des traces des corps célestes ont depuis longtemps disparu. Cela est dû à l’érosion et aux processus de déplacement de la croûte terrestre, connus sous le nom de tectonique des plaques.
La « Earth Impact Database » répertorie seulement 190 cratères de ce type dans le monde. Dans toute l’Europe occidentale, seuls trois étaient auparavant connus: Rochechouart en Aquitaine , France , le Nördlinger Ries entre le Jura souabe et le Jura franconien , et le bassin de Steinheim près de Heidenheim dans le Bade-Wurtemberg (tous deux en Allemagne). Grâce à des millions d’années d’érosion, cependant, pour les profanes, les trois cratères d’impact sont à peine reconnaissables en tant que tels.
Le géologue et cosmochimiste professeur Frank Brenker de l’Université Goethe de Francfort est convaincu que le nouveau cratère météoritique va maintenant allonger la liste. Pendant ses vacances, le domaine viticole « Domaine du Météore » attire son attention. L’un de ses vignobles se trouve dans une dépression ronde d’environ 220 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur, et les propriétaires utilisent l’hypothèse scientifique selon laquelle il s’agit du cratère d’impact d’une météorite – apparemment longtemps démenti – comme bâillon marketing pour leur vin.
Bien que cette hypothèse ait été proposée par plusieurs géologues dans les années 1950, elle a été rejetée par des collègues acclamés quelques années plus tard.
Frank Brenker explique : « Les cratères peuvent se former de plusieurs façons, et les cratères de météorites sont en effet très rares. Cependant, j’ai trouvé les diverses autres interprétations de la façon dont cette dépression aurait pu se former peu convaincantes d’un point de vue géologique. » C’est pourquoi lui et sa femme ont collecté des échantillons de roche pour analyse dans les laboratoires de l’Université Goethe de Francfort et ont en effet trouvé les premiers signes d’un cratère d’impact.
Brenker dit: « La microanalyse a montré que les couches de couleur foncée dans l’un des schistes, qui comprennent généralement simplement un pourcentage plus élevé de mica, pourraient être des veines de choc produites par le broyage et la fracturation de la roche, qui à leur tour auraient pu être causées par un impact. » Il a également trouvé des preuves de brèche, des débris de roche anguleux maintenus ensemble par une sorte de « ciment », qui peuvent également se produire lors d’un impact de météorite.
L’année suivante, Brenker a emmené son collègue Andreas Junge, professeur de géophysique appliquée à l’Université Goethe de Francfort, et un groupe d’étudiants avec lui dans le sud de la France pour examiner le cratère en détail. Ils ont découvert que le champ magnétique terrestre est légèrement plus faible dans le cratère que dans la zone environnante. Ceci est typique des cratères d’impact car l’impact brise ou même fait fondre la roche, qui peut ainsi moins contribuer au champ magnétique terrestre.
À l’aide d’aimants puissants fixés à une plaque, les chercheurs ont également trouvé de minuscules sphérules d’oxyde de fer pouvant atteindre un millimètre de diamètre. De telles sphérules avaient déjà été trouvées dans d’autres cratères d’impact. Des analyses de laboratoire ultérieures ont montré que celles-ci contenaient également du fer contenant du nickel et renfermaient un noyau de minéraux typiques de l’environnement du cratère. De plus, les chercheurs ont découvert de nombreux microdiamants de choc produits par la haute pression lors de l’impact de la météorite.
Frank Brenker explique : « De telles microsphères se forment soit par abrasion de la météorite dans l’atmosphère, soit uniquement lors de l’impact, lorsqu’une grande partie de la météorite de fer fond et réagit ensuite avec l’oxygène de l’air. l’impact pourrait alors également être enfermé. Ceci, combiné au champ magnétique inférieur et aux autres découvertes géologiques et minéralogiques, nous permet de tirer pratiquement aucune autre conclusion : une météorite a effectivement frappé ici. »
Cela rend également le cratère très excitant pour les profanes de la géologie, dit Brenker, car « chaque visiteur peut expérimenter ici les immenses énergies libérées lors d’un tel impact ».
Plus d’information:
LPSC Houston 2023 Résumé #1910 : Origine de l’impact du cratère « Domaine du Meteore », France. Preuve minéralogique et géophysique convaincante d’un événement destructeur non reconnu au cœur de l’Europe.