Eam Orn s’agenouille dans une forêt du nord-ouest du Cambodge, joignant les mains devant une offrande de bananes parsemées d’encens fumant, et prie pour le retour de ses terres.
Il fait partie des centaines de milliers de personnes touchées par les concessions foncières économiques (ELC), des concessions de terres à des entreprises qui, selon les experts, ont entraîné la déforestation et la dépossession.
De 2001 à 2015, un tiers des forêts primaires du Cambodge – parmi les plus riches en biodiversité et un important puits de carbone – ont été détruites, et la perte de la couverture arborée s’est accélérée plus rapidement que partout ailleurs dans le monde, selon le World Resources Institute.
Le gouvernement a mis fin aux ELC en 2012, mais une nouvelle subvention a fait craindre que le moratoire ne soit levé, alors même que les Cambodgiens comme Orn luttent avec l’héritage de cette politique.
« Si l’Etat veut me dédommager avec de l’argent, je n’en veux pas », a déclaré à l’ cet agriculteur nerveux dans l’une des dernières forêts près de son village, Praeus K’ak.
« Je veux seulement ma terre. »
Orn, du peuple Kuy du Cambodge, vit entouré de plus de 40 000 hectares (99 000 acres) d’ELC.
Il a perdu huit hectares lorsque le gouvernement les a accordés à des filiales du groupe chinois Hengfu en 2011, pour une usine de transformation de sucre présentée comme l’une des plus grandes d’Asie.
Elle était censée employer des milliers de personnes, mais aujourd’hui, ses cheminées restent silencieuses derrière des portes verrouillées et l’air entre par les fenêtres brisées.
Joint par téléphone, un employé de Hengfu en Chine a confirmé que l’usine était fermée, mais a déclaré que seule la haute direction savait pourquoi.
Le Cambodge a officialisé les ELC en 2001 avec une législation autorisant les bénéficiaires à défricher des terres pour une « exploitation agricole industrielle ».
De vastes parcelles ont cependant été cédées à des entreprises de caoutchouc, de sucre et de papier depuis au moins 1993, selon les Nations Unies.
Le manque de transparence rend l’ampleur difficile à quantifier, même si le groupe cambodgien de défense des droits LICADHO a recensé au moins 313 concessions, couvrant plus de 2,2 millions d’hectares.
‘Tous partis’
Les zones protégées du pays, où le développement commercial est légalement interdit, n’ont pas été épargnées. Les ELC couvraient 14 pour cent d’entre eux en 2013, selon l’ONG Forest Trends.
La déforestation généralisée au Cambodge est antérieure aux ELC, mais les concessions ont été un « moteur prédominant » depuis leur introduction, selon à une étude de 2022 dans un journal Rapports scientifiques qui ont trouvé une corrélation claire entre les taux de perte de forêt et l’expansion de l’ELC.
Et la déforestation n’est pas la seule conséquence.
« Partout où il y a des ELC, il y a des conflits (fonciers) », a déclaré à l’ Pen Bonna, coordinateur du groupe de défense des droits ADHOC dans la province de Preah Vihear.
Les registres fonciers du Cambodge ont été en grande partie détruits par le régime communiste des Khmers rouges dans les années 1970 et, après sa chute, les habitants se sont souvent installés sans titre légal.
La loi de 2001 offrait une voie vers la propriété, mais le processus complexe signifie que peu de gens l’ont obtenu, laissant les villageois comme Orn vulnérables aux accaparements de terres, malgré les fréquentes condamnations des groupes de défense des droits et de l’ONU.
« Les moyens de subsistance et les revenus de ma famille ont diminué… Je suis plus âgé et je ne peux pas travailler comme ouvrier », a déclaré ce père de sept enfants.
Il a contracté des emprunts bancaires pour acheter de la nourriture et des vêtements et a même travaillé à l’usine sucrière avant sa fermeture.
« Si nous n’y allions pas, nous n’avions rien à faire. »
Thoeun Sophoeun, 29 ans, a également contracté des emprunts après avoir perdu environ six hectares de terres agricoles et l’accès à la forêt environnante qui fournissait autrefois une subsistance supplémentaire cruciale.
« Nous pourrions entrer dans la forêt et ramener facilement de la viande et de la nourriture à la maison, mais maintenant tout a disparu », a déclaré cette mère de deux enfants.
« Fermer avec peur »
Les ELC ont longtemps été défendus avec enthousiasme par l’ancien dirigeant cambodgien Hun Sen comme moyen de soutenir le développement économique du pays.
« Plus de Cambodgiens seront riches. Je veux voir plus de millionnaires cambodgiens. Il y en a beaucoup en Chine », a-t-il déclaré lors de l’ouverture d’une usine sucrière sur un ELC en 2012.
Mais la même année, face à des conflits fonciers croissants et admettant le risque d’une « révolution paysanne », Hun Sen annonce le moratoire sur l’ELC.
Il a promis que le gouvernement saisirait les terres des entreprises qui ont coupé des arbres pour les vendre ou qui n’ont pas réussi à développer leurs parcelles.
À Praeus K’ak, peu de choses ont changé.
Depuis la fermeture de l’usine, les villageois, dont Orn et Sophoeun, sont revenus sur les terres agricoles.
« Nous cultivons avec peur, car l’Etat n’a fait aucune annonce », a déclaré Sophoeun.
« Nous ne savons pas s’ils viendront le reprendre. »
Les habitants affirment que certains employés de l’entreprise ont loué des parcelles à des étrangers pour les cultiver, violant ainsi l’accord ELC, mais le gouvernement n’a pas agi.
En janvier, la LICADHO a tiré la sonnette d’alarme sur ce qu’elle a appelé une nouvelle ELC, citant une lettre de mars 2022 autorisant le transfert de près de 10 000 hectares dans la province du nord-est de Stung Treng.
‘Perdu à jamais’
Des habitants ont déclaré à l’ que des terres avaient déjà été saisies pour la construction d’une route et ont décrit des actes d’intimidation et l’arrestation d’un villageois qui contestait la concession.
« Ils ne nous laissent rien cultiver », a déclaré Tha, qui a demandé à ne pas être identifié par son nom complet pour éviter des représailles.
« Ils ont menacé de nous arrêter un par un. »
Le directeur des opérations de Licadho, Am Sam Ath, a déclaré que le groupe avait identifié d’autres nouvelles concessions de terres, notamment à l’intérieur du parc national de Botum Sakor.
« Maintenant, ils utilisent des mots comme bail à long terme », a-t-il déclaré. Mais « c’est similaire aux ELC ».
Il a mis en garde contre un « désastre pour les forêts » si la politique reprend, avec peu d’espoir de transparence ou de contrôle.
Les responsables gouvernementaux de plusieurs ministères responsables des ELC n’ont pas répondu à la demande de commentaires de l’.
La campagne en faveur du maintien des concessions intervient malgré les preuves que les ELC offrent peu d’avantages économiques pour les caisses cambodgiennes ou publiques moyennes.
En 2022, le ministre de l’Agriculture de l’époque a admis que moins d’un million d’hectares d’ELC étaient actifs et que le gouvernement gagnait un peu plus de 2 millions de dollars de loyer annuel.
Dans Praeus K’ak, Orn craint que ses petits-enfants grandissent sans aucun souvenir des forêts sacrées de son peuple et sans aucune connaissance des animaux qui les peuplaient autrefois.
« Nous avons perdu des forêts de culte, nous avons perdu des revenus… Je suis très inquiet pour notre identité », a-t-il déclaré, appelant les autres à lutter contre les nouvelles concessions.
« Si c’est perdu, c’est perdu pour toujours. »
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