Charles Monro ne savait pas, lorsqu’il rentra chez lui en 1870 après avoir étudié au Christ’s College de Finchley, en Angleterre, que le ballon ovale qu’il cachait dans sa valise deviendrait le meilleur ambassadeur de la Nouvelle-Zélande dans le monde. Depuis, le pays du nuage blanc, ou plus précisément l’équipe de la fougère argentée, a ébloui la planète par son excellence rugbystique, mettant sur la carte une nation reculée d’à peine cinq millions d’habitants. L’équipe que Mandela a utilisée pour empêcher une guerre civile, changer l’histoire et unir un pays est apparue ce soir à Paris. Deux équipes qui transcendent le rugby et le sport. Les All Blacks et les Springboks. La finale des finales.
Mais ils illustrent également deux écoles de rugby, le yin et le yang, le physique contre le talent, la collision contre l’évasion. Un invité de dernière minute s’est faufilé dans le duel, la pluie. Soufflant en faveur des Sud-Africains, dont le plan de jeu prenait de la pression lors de leur court jeu de coups de pied dans la surface. L’Afrique du Sud est sortie en mettant tous ses efforts, comme prévu, et en exigeant beaucoup sur les points de bataille. Et les choses ont commencé à bouger… Trois minutes après le début de l’Afrique du Sud, dans une mêlée sans conséquence, Frizell a nettoyé Mbonambi par le cou et l’Africain a laissé son genou coincé. Considérant que Malcolm Marx, talon titulaire, était déjà blessé, c’était un problème pour les Bokkes. Les Sud-Africains ont néanmoins maîtrisé les joueurs en noir et Pollard a réussi deux tirs, dont un de Mounga (6-3).
Du rouge à la canne
Les bokkes pressaient chaque jeu, tendaient chaque ruck, détruisaient chaque charge, persistaient dans chaque touche. La Nouvelle-Zélande a souffert sans le ballon, pas une seule démonstration en une demi-heure. Karpov a coincé Kasparov. Et puis il s’est passé quelque chose qui a marqué le match. Dans une autre mêlée sans conséquence, Cane était très haut contre Kriel et le jaune était teint en rouge. L’enfer dans l’infériorité est encore plus l’enfer. Rivaliser physiquement avec l’Afrique du Sud est une épopée, le faire avec un de moins est une utopie. Les dribbles sud-africains ont saigné les All Blacks, mais les Océaniens restaient à l’essai à la mi-temps (6-12).
Les All Blacks reviennent des vestiaires revitalisés, qui voient aussi à quel point Kolisi, le capitaine sud-africain, a vu jaune pour une autre tête suite à un tacle. La Nouvelle-Zélande a progressé, jouant à nouveau à égalité, et a mis les Sud-Africains dans leur peloton jusqu’à ce qu’ils obtiennent deux essais. Le premier a été annulé par un précédent avant, le deuxième est monté au tableau d’affichage après un superbe jeu de Telea qui a donné l’essai à Beauden (11-12) avec Kolisi déjà sur le terrain. Mais la conversion n’a pas eu lieu…
La victoire se jouait dans chaque percussion, dans chaque course, dans chaque décision. La Nouvelle-Zélande a tenu bon face à un rival superlatif qui a également rafraîchi ses poumons et ses jambes en faisant sortir le « Bomb Squad », ses sept attaquants qui ont encore plus mis à rude épreuve les vertèbres des Kiwis. La pluie donna une trêve et les protagonistes attendus commencèrent à apparaître : Kolbe, les Barrett, Mounga… Alors que la bataille qui s’annonçait était sanglante, des héros se cherchaient derrière. Whitelock et Retallick ont agi comme seconds et Scott Barrett s’est déguisé en troisième aux côtés d’Ardie Savea pour compenser avec des kilos l’infériorité dans le carnage qu’étaient les points de combat. En mêlée, Jordi a compensé en tant que flanker.
La finale des finales se déciderait dans un geste, un détail. La moindre erreur déterminerait un match historique. Et puis une reprise de Kiwi a provoqué une bousculade que Kolbe a stoppée d’une rude gifle qui l’a envoyé sur le banc et a quitté les dix dernières minutes une fois de plus à égalité, quatorze contre quatorze. Jordie Barrertt a raté le coup de pied et le suspense a maintenu le score à un point. L’Afrique du Sud, comme en 2015, a tenté de s’imposer par les coups. La Nouvelle-Zélande était plus ambitieuse et l’essai de Barrett leur a permis de conserver l’avantage.
Le jeu s’est arrêté sur le terrain néo-zélandais. Phase après phase, des secondes consommatrices se sont écoulées sur le chemin du triomphe le plus épique de l’histoire du rugby. Kolbe pleurait de manière incontrôlable dans la poubelle. tandis que l’Afrique du Sud, qui aurait battu n’importe quel rival se trouvant devant elle, a donné sa vie pour battre la Nouvelle-Zélande en tant que pays inférieur. Celui qui n’a pas répété a gagné, avec un le rugby rustique, mais avec l’énorme mérite de battre une équipe supérieure en talent. Les petits-enfants de Madiba, l’équipe dans laquelle Mandela croyait pour arrêter une guerre, en ont gagné une autre. Honneur aux All Blacks, gloire à l’Afrique du Sud.