Une petite équipe internationale de vulcanologues a observé un événement rarement observé – une coulée de soufre provenant d’un volcan – dans le nord du Chili. Dans leur article publié dans la revue Frontières en sciences de la Terrele groupe décrit comment il leur est arrivé d’observer le flux et ce qu’ils en ont appris en étudiant ses propriétés.
L’image de la roche en fusion coulant sur le flanc d’un volcan est un spectacle courant, c’est généralement ce qui se passe lorsqu’un volcan entre en éruption. Les coulées de soufre sont moins courantes. De tels flux, comme leur nom l’indique, sont une forme de soufre fondu, qui peut, comme la roche fondue, être poussé des entrailles d’un volcan en éruption. Les écoulements de soufre sont beaucoup moins dramatiques, et la quantité de matériau d’écoulement, la distance sur laquelle ils s’écoulent et leur température sont toutes bien inférieures à ce que l’on voit avec la roche. De plus, ils se produisent beaucoup moins souvent.
Dans ce nouveau travail, l’équipe de recherche se trouve justement à étudier des images satellites du volcan Lastarria, haut dans les Andes près de la frontière entre le Chili et l’Argentine. Après avoir repéré des preuves de ce qui semblait être une coulée de soufre, ils se sont aventurés dans la région et ont étudié ce qu’ils ont trouvé.
Sur le site, l’équipe a trouvé trois flux de soufre indépendants, fonctionnant presque en parallèle. Ils ont installé des enregistreurs vidéo capturant l’action au fur et à mesure qu’ils procédaient à la mesure du débit. Ils ont également collecté des échantillons, qu’ils ont ramenés à leur laboratoire pour étude.
Les chercheurs ont découvert que le plus long des flux était d’environ 55 mètres. Tous les trois étaient également beaucoup plus froids que les coulées de roche en fusion, avec une moyenne de seulement 120°C à 150°C. Ils soulignent que le soufre fond à 119 ° C, ce qu’ils notent, pourrait être un indice aidant à expliquer pourquoi de tels flux se produisent.
Le groupe a trouvé beaucoup d’autres matériaux mélangés au soufre, principalement en très petites quantités, comme l’uranium, le lithium, l’arsenic et le niobium. L’équipe a également remarqué que les écoulements provenaient de fissures sur le flanc du volcan, peut-être un autre indice de leur libération.
Ils suggèrent que d’autres gaz plus chauds traversant les fissures ont fait fondre le soufre, lui permettant de s’écouler. Ils notent également que Lastarria n’a pas éclaté depuis 2019-2020, mais il y a eu des signes d’inflation, laissant peut-être présager une éruption. Si tel est le cas, ils considèrent la possibilité de l’apparition d’une coulée de soufre comme un signe secondaire d’une éruption imminente.
Plus d’information:
Manuel Inostroza et al, Caractéristiques physiques et chimiques des flux de soufre actif observés au volcan Lastarria (nord du Chili) en janvier 2019, Frontières en sciences de la Terre (2023). DOI : 10.3389/feart.2023.1197363
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