Il reste encore du travail à faire, mais United Launch Alliance a annoncé une voie à suivre pour enfin que sa nouvelle fusée Vulcan Centaur soit lancée pour la première fois.
La société a envoyé une mise à jour samedi annonçant qu’elle avait compris ce qui n’allait pas et ce qui devait être réparé dans son installation d’essai en Alabama, ce qui a entraîné une boule de feu qui a endommagé un article de test de l’étage supérieur Centaur V ce printemps.
« Les réservoirs stabilisés à paroi mince de Centaur nécessitent un renforcement mineur au sommet du dôme avant avant le vol », a déclaré la société dans un communiqué de presse.
Cela signifie que le Centaur actuellement accouplé au premier étage Vulcain de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral qui est exploité pour voler lors de la première mission de cette fusée doit retourner en Alabama pour obtenir ce renfort.
Les premier et deuxième étages ont récemment terminé un test de tir de préparation au vol au complexe de lancement spatial 41 de Canaveral, et ULA a déclaré que les résultats de ce feu chaud avaient atteint tous les objectifs du test.
Mais maintenant, les équipes vont désempiler la fusée combinée et envoyer Centaur V à l’installation d’ULA à Decatur, en Alabama, pour le correctif, tandis que le propulseur de premier étage sera stocké à l’installation d’intégration horizontale d’ULA à Canaveral en attendant son retour.
Cependant, le simple fait de renvoyer Centaur pour le correctif n’est pas le seul obstacle avant le premier lancement.
Ce que l’ULA a appelé une « anomalie de banc d’essai structurel » a également endommagé l’installation du Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama, le 29 mars, et d’autres tests doivent être effectués avant que l’ULA ne laisse voler Vulcan.
« Nous devons réparer le support, tout ce qu’il faut pour le faire », a déclaré David McFarland, ingénieur en chef des opérations de lancement ULA et responsable des anomalies. « Mais nous examinons, y a-t-il des alternatives à l’endroit où nous effectuons réellement certains des tests? Il y a donc beaucoup à établir et comment nous arrivons au point où nos tests validés sont terminés. »
Une fois qu’ULA a déterminé où les tests restants peuvent être effectués, l’entreprise doit également choisir l’un des nombreux étages supérieurs Centaur V déjà en production pour terminer les tests.
Le nombre de tests supplémentaires nécessaires n’est pas clair, mais ULA avait déclaré que c’était dans la seconde moitié des tests de l’étape supérieure lorsque l’anomalie a fait dérailler les progrès en mars.
Ce retard a signifié que l’objectif du 4 mai de la première mission baptisée Certification-1 a dû être repoussé, et alors que le président et chef de la direction de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré en mai que les équipes pourraient viser juin ou juillet, aucune nouvelle date de lancement n’a été fixée.
« Nous allons prendre le temps nécessaire pour le faire correctement, et pour que nous ayons le moins de risques de procéder au premier lancement », a déclaré McFarland.
Le Vulcan Centaur est le remplaçant d’ULA pour les fusées Atlas V et Delta IV qui restent dans son écurie.
L’avant-dernier Delta IV Heavy a effectué son lancement avec succès jeudi lors d’une mission pour le National Reconnaissance Office de Cap Canaveral. Il s’agissait du premier lancement de l’année par ULA, car tous ses projets de fusées ont rencontré des obstacles en 2023.
Cela inclut le retard d’un Atlas V avec le CST-100 Starliner de Boeing qui visait un lancement en juillet avec son premier équipage lors d’un vol d’essai vers la Station spatiale internationale. Cependant, Boeing a annoncé des problèmes qu’il a trouvés sur Starliner, qui doivent être corrigés, et aucun nouveau lancement de cible n’a été déclaré pour cette mission non plus.
Lorsque Vulcan Centaur aura le feu vert pour le lancement, il volera vers l’atterrisseur lunaire Peregrine de la société privée Astrobotic qui se dirige vers la lune. Volent également les deux premiers satellites de test pour le projet Kuiper d’Amazon, une constellation massive prévue de satellites Internet qui rivalisera avec la constellation Starlink de SpaceX.
Le projet Kuiper est ce qui occupera Vulcan Centaur au cours des cinq prochaines années, ainsi que les missions du ministère de la Défense et les lancements du vaisseau spatial Dream Chaser de Sierra Space.
Amazon, qui a également acheté les fusées Atlas V restantes, a passé un contrat avec ULA pour 38 lancements Vulcan de ses satellites.
La demande signifie que ULA cherche à amener Vulcan à un rythme d’un lancement environ toutes les deux semaines.
« L’équipe a travaillé avec ferveur sur le traitement Vulcan », a déclaré McFarland. « Il se passe beaucoup de choses en arrière-plan pendant que toutes ces choses sont en cours d’élaboration. … Au cours des deux prochaines années, nous augmenterons un peu notre cadence de lancement. »
Sentinelle d’Orlando 2023. Distribué par Tribune Content Agency, LLC