Ce sont des stéréotypes bien connus : les rottweilers et les pitbulls sont agressifs, tandis que les labradors et les golden retrievers sont très amicaux.
Mais une étude génétique publiée dans la revue Science Jeudi, impliquant plus de 2 000 chiens associés à 200 000 réponses d’enquête de propriétaires, démontre que les hypothèses répandues sont en grande partie infondées.
Certes, de nombreux traits de comportement peuvent être hérités – mais le concept moderne de race n’offre qu’une valeur prédictive partielle pour la plupart des types de comportement – et presque aucune sur l’affection d’un chien ou, inversement, sur sa rapidité à se mettre en colère.
« Bien que la génétique joue un rôle dans la personnalité de tout chien, une race de chien spécifique n’est pas un bon prédicteur de ces traits », a déclaré l’auteur principal Elinor Karlsson, de l’UMass Chan et du Broad Institute du MIT et de Harvard.
« Ce que nous avons découvert, c’est que les critères de définition d’un golden retriever sont ses caractéristiques physiques – la forme de ses oreilles, la couleur et la qualité de sa fourrure, sa taille – et non s’il est amical », a-t-elle ajouté.
L’auteure principale, Kathleen Morrill, a expliqué que la compréhension de la relation entre les races et le comportement pourrait être la première étape dans la compréhension des gènes responsables des troubles psychiatriques chez l’homme, comme les troubles obsessionnels.
« Bien que nous ne puissions pas vraiment interroger un chien lui-même sur ses problèmes, ses pensées ou ses angoisses, nous savons que les chiens mènent une vie émotionnelle riche et souffrent de troubles qui se manifestent dans leur comportement », a-t-elle déclaré lors d’un appel à la presse.
Implications pour la législation
L’équipe a séquencé l’ADN de 2 155 chiens de race pure et de race mixte pour rechercher des variations génétiques communes qui pourraient prédire le comportement, et a combiné ces informations avec des enquêtes de 18 385 enquêtes auprès de propriétaires d’animaux de l’arche de Darwin.
Le site est une base de données open-source des traits et comportements canins signalés par les propriétaires.
Parce que les stéréotypes existants sont si puissants, l’équipe a conçu ses questionnaires pour tenir compte des préjugés des propriétaires.
Ils ont établi des définitions standard pour rapporter des traits tels que la soumission (réponse du chien à la direction humaine), la sociabilité chien-humain (à quel point les chiens sont à l’aise avec les gens, y compris les étrangers) et les schémas moteurs dirigés par les jouets (à quel point ils sont intéressés par les jouets).
Les traits physiques et esthétiques ont également été étudiés.
En tout, Karlsson et Morrill ont trouvé 11 emplacements sur le génome du chien associés à des différences de comportement, y compris la soumission, la récupération, le pointage vers une cible et les hurlements.
Parmi ces comportements, la race a joué un certain rôle – par exemple, les beagles et les limiers ont tendance à hurler davantage, les border collies sont enchaînés et les Shiba Inus le sont beaucoup moins.
Cependant, il y avait toujours des exceptions à la règle.
Par exemple, même si Labs avait la plus faible propension à hurler, huit pour cent en avaient quand même. Alors que 90 % des lévriers n’enterraient pas leurs jouets, 3 % le faisaient fréquemment.
« Lorsque nous avons examiné ce facteur que nous avons appelé seuil agonistique, qui comprenait de nombreuses questions sur la réaction agressive des chiens, nous n’avons pas constaté d’effet de l’ascendance raciale », a ajouté Karlsson.
Dans l’ensemble, la race n’expliquait que 9 % de la variation du comportement, l’âge étant un meilleur prédicteur de certains traits, comme le jeu avec des jouets. Les traits physiques, cependant, étaient cinq fois plus susceptibles d’être prédits par la race que le comportement.
L’idée va à l’encontre des hypothèses largement répandues qui ont éclairé la législation. Par exemple, la Grande-Bretagne a interdit les pit bull terriers, tout comme de nombreuses villes américaines.
Troubles humains
Avant les années 1800, les chiens étaient principalement sélectionnés pour des rôles fonctionnels tels que la chasse, la garde et l’élevage, a déclaré l’équipe dans son article.
« En revanche, la race de chien moderne, qui met l’accent sur la confirmation des idéaux physiques et la pureté de la lignée, est une invention victorienne », ont-ils écrit.
Les races modernes portent des variations génétiques de leurs anciens prédécesseurs, mais pas aux mêmes fréquences, ce qui explique la divergence de comportement au sein des races.
Les prochaines étapes, a déclaré Morill, consisteraient à approfondir les comportements compulsifs chez les chiens et les liens avec le trouble obsessionnel-compulsif humain.
Une découverte intrigante était que la sociabilité des chiens envers les humains était « incroyablement héréditaire chez les chiens », même si elle ne dépendait pas de la race.
L’équipe a trouvé un emplacement dans l’ADN du chien qui pourrait expliquer 4% des différences de sociabilité entre les individus – et cet emplacement correspond à une zone du génome humain responsable de la formation de la mémoire à long terme.
« Il se pourrait que la compréhension de la sociabilité humaine chez les chiens nous aide à comprendre comment les cerveaux se développent et apprennent. Nous ne faisons donc qu’effleurer la surface », a déclaré Morill.
Kathleen Morrill et al, La génomique canine inclusive des ancêtres défie les stéréotypes populaires des races, Science (2022). DOI : 10.1126/science.abk0639. www.science.org/doi/10.1126/science.abk0639
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