Construire de nouvelles populations de tortues marines dans une crise de biodiversité

La perte de biodiversité s’est accélérée au cours de la dernière décennie, sous l’effet du réchauffement climatique, de l’altération des habitats et de la dispersion d’espèces exotiques envahissantes dues à l’action humaine. La réintroduction d’animaux élevés en captivité est l’une des solutions potentielles pour faire face à ce problème. Une étude menée par les experts Marta Pascual et Carlos Carreras, membres du Laboratoire de génétique évolutive de la Faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’Université de Barcelone (IRBio), a analysé l’impact d’un programme de réintroduction de tortues vertes qui a commencé 50 il y a des années aux îles Caïmans.

Les résultats, publiés dans la revue Communication Nature, confirment que le programme a réussi à établir de nouvelles populations de tortues vertes dans les îles Caïmans et que la réintroduction à partir d’une population captive n’a pas affecté l’aptitude de la première génération de tortues sauvages. Selon les auteurs, ces conclusions « montrent que là où le changement climatique compromet la survie des espèces, les colonisations assistées pourraient éventuellement être utilisées comme mesure de conservation. Cependant, la prise de décision doit inclure des analyses coûts-avantages approfondies, des évaluations des risques et un suivi scientifique à long terme. « 

L’étude, dont le premier auteur est Anna Barbanti, comprenait la participation de la chercheuse Maria Turmo (UB-IRBio) et d’autres experts de l’Université d’Exeter et du Département de l’environnement du gouvernement des îles Caïmans (Royaume-Uni).

Une espèce presque éteinte au milieu du XXe siècle

La tortue verte (Chelonia mydas) est une espèce migratrice en voie de disparition distribuée dans le monde entier. Aux îles Caïmans, la population de tortues vertes était considérée comme presque éteinte au milieu du XXe siècle, principalement en raison de la surexploitation.

En 1968, une exploitation commerciale d’élevage de tortues vertes – la Cayman Turtle Farm (CTF), maintenant connue sous le nom de Cayman Turtle Conservation and Education Centre – a été créée à Grand Cayman. Cette initiative a permis d’augmenter le nombre de femelles reproductrices au cours des vingt dernières années, atteignant une population actuelle de 100 à 150 femelles reproductrices adultes.

Utilisation du comportement philopatrique des tortues vertes

Cette réintroduction était basée sur la libération de tortues élevées en captivité à Grand Cayman, souvent après un an d’élevage en captivité afin d’augmenter la survie. Cette stratégie exploite le fort comportement philopatrique des tortues : c’est-à-dire la tendance à retourner sur les plages où elles sont nées ou relâchées pour pondre leurs œufs.

La population de tortues vertes en captivité du CTF provenait d’échantillons d’adultes et de juvéniles et d’œufs collectés auprès de différentes populations de l’Atlantique. « Par conséquent, les premiers individus reproducteurs de la ferme ont des origines génétiquement diverses, ce qui se voit dans l’étude », note Carlos Carreras. En ce sens, Marta Pascual ajoute qu’il est « important de considérer les origines génétiques des échantillons utilisés pour l’élevage en captivité chez toutes les espèces afin d’éviter les effets négatifs associés. Heureusement, ces phénomènes négatifs n’ont pas été observés dans les premières générations, mais nous ne peut pas exclure la possibilité qu’ils apparaissent dans les générations à venir. »

Analyse génétique sur des tortues de deux îles des îles Caïmans

Pour évaluer l’impact du programme, les chercheurs ont collecté des échantillons génétiques et des données écologiques sur les populations de deux îles (Grand Cayman et Little Cayman) au cours de trois étapes différentes du processus de réintroduction assistée. Grâce aux informations obtenues à partir des tortues reproductrices, des nids de tortues et des données génétiques de la ferme, les chercheurs ont pu trouver la relation entre les tortues et les processus évolutifs qui ont conduit à la formation de deux nouvelles populations sur les deux îles.

Les résultats confirment que les deux populations sont principalement le résultat du programme d’élevage en captivité, puisque 79,4% des tortues de Little Cayman et 90,3% de celles de Grand Cayman étaient apparentées aux adultes relâchés par le programme. Cependant, ils ont également détecté que les populations divergeaient rapidement. « Les effets aléatoires de la dérive génétique ont conduit à la différenciation génétique des populations, bien qu’elles soient issues du même programme de réintroduction. De plus, nous n’avons détecté aucun effet indésirable lié à la réintroduction dans l’efficacité biologique des individus dans les nouvelles populations,  » notent les chercheurs.

Selon les auteurs, le comportement philopatrique devrait « augmenter cette différenciation à l’avenir en maintenant les populations isolées à travers les générations ».

Réplication du programme dans d’autres espèces

Les résultats de l’étude ont mis en lumière l’utilisation de la colonisation assistée chez les tortues et la possibilité pour des espèces aux caractéristiques similaires – vivaces, migratrices et philopatriques – lorsque la dégradation de l’habitat met leur survie en danger. Cependant, les chercheurs recommandent d’évaluer d’abord d’autres mesures. « Il faut se demander s’il existe des options de conservation in situ, plus économiques et moins risquées, avant d’envisager un programme d’introduction assistée », note Carlos Carreras.

Pour les tortues de mer, les considérations importantes pour l’élevage en captivité comprennent l’élevage et les problèmes de bien-être des animaux, le potentiel de transfert de maladies par le lâcher d’animaux d’une installation d’élevage intensif dans la nature, les coûts élevés et les taux apparemment faibles de recrutement dans les populations sauvages nicheuses. Les auteurs suggèrent que les stratégies ex situ ne devraient pas remplacer, mais aider la conservation in situ, et cette dernière devrait être considérée comme une priorité de gestion de la conservation avant de recourir à des stratégies de conservation ex situ compliquées, coûteuses et controversées.

« Pour toute espèce, la colonisation assistée doit aller de pair avec une surveillance scientifique, dans les étapes de planification ainsi que lors de la mise en œuvre et de la surveillance à long terme, afin de minimiser tout effet négatif sur les populations sauvages et de maximiser l’efficacité. »

Les auteurs soulignent que ces résultats ont été obtenus avec la première génération de descendants sauvages. Dès lors, des analyses génétiques devront être reprises à l’avenir « puisque les effets néfastes de la consanguinité peuvent apparaître dans les générations futures », concluent-ils.